Første gang jeg startet opp Arknights: Endfield, satt jeg og tenkte på Pokémon. 

Da de spillene først kom ut på Game Boy, var jeg en snobbete tenåring som syntes han var for gammel til å spille dem. Da så jeg Pokémon bli et kulturfenomen og brukte årevis på å ubevisst tenke at jeg hadde gått glipp av muligheten. 

Det fantes alltid en innfartsåre – tilgjengelig i mange farger, på mange generasjoner maskinvare – men jeg hadde satt opp en mental veisperre, av samme grunn som det føles vanskelig å komme seg inn i tegneserier: Å komme seg opp i fart og bli kompetent virker skremmende. Men til slutt tok jeg meg sammen, spilte et Pokémon -spill, lærte å snakke språket og elsket serien. 

Mange år senere fant jeg meg selv i en lignende situasjon, denne gangen med gacha-spill, en sjanger oppkalt etter et ord jeg aldri hadde hørt om og heller ikke forstod, og som plutselig virket å være overalt etter utgivelsen av Genshin Impact. I det minste kan jeg si at jeg ikke gjorde den samme feilen. I det minste kan jeg si at jeg har vært borti noen av de største spillene. 

Det jeg ikke kunne si før helt nylig, var at jeg virkelig var komfortabel med gacha-spill. 

Møt Arknights: Endfield, mitt nyligste og beste forsøk på å virkelig lære meg et nytt videospillspråk. Min reise mot flytende spilling forvirret meg, overveldet meg, lærte meg og ydmyket meg. Det gjorde meg også til en fan. 

Gacha catch 'em all

Jeg trodde jeg ikke visste hva et gacha-spill var. Jeg tok for det meste feil, takket være 80-tallets varehus.

Da jeg var liten, så liten at moren min måtte dra meg med på butikken, var favorittbutikkene mine de som hadde maskiner i lobbyen. Og mitt yndlings-tidsfordriv var å tigge mamma om et mynt slik at jeg kanskje kunne putte den i en automat, dreie på en metallspak og få en steinhard tyggegummikule eller en støvete plastikk-edderkoppring, levert i en kuppelformet, gjennomsiktig plastkapsel. 

Det viser seg at det mer eller mindre er en gacha-maskin, selv om de riktignok er mye finere enn maskinene på Hills var i 1987. De hadde kapsler, og det var leker inni dem, men de japanske versjonene dateres tilbake til 1960-tallet og fikk et navn: gachapon eller bare gacha. 

Før jeg satte meg ned for å spille Arknights: Endfield, gjorde jeg litt research fordi jeg følte jeg burde forstå bedre hva et gacha-spill var. Jeg ville vite hva jeg skulle se etter, og det var det jeg lærte: Det som en gang var den fysiske handlingen å dreie på en spak for å få en premie, har blitt digitalt og brukt i videospill. 

I videospill er idéen at det er en gigantisk premiepott fylt med masse ting du vil ha, og masse ting du egentlig ikke vil ha. Så, på gacha-spill-språket, gjør du et «trekk» (jeg liker å se for meg spaken på siden av en spilleautomat) og får (ideelt sett) fabelaktige premier. 

Dette konseptet er ikke hjernekirurgi, viser det seg. Men måten det fungerer spesifikt i spill er litt mer komplisert. Væpnet med en spiss dose kunnskap som jeg fikk mens jeg lastet ned Arknights: Endfield fra Epic Games Store—inkludert EGS gacha-spillforklaringen—kastet jeg meg ut i det.  

Så mye spill  

Arknights: Endfields åpningssekvens er 30 minutter med adrenalinfylt, sverd-tung fantasikamp, zipline-drevet utforskning og forflytning over en snødekt tundra, der den store finalen setter meg og en gruppe allierte, som dukker opp akkurat i tide, opp mot en boss omtrent på størrelse med et fjell. 

Grunnspillet er ikke så veldig forskjellig fra det introduksjonsoppdraget, og nesten hele tiden tilbyr muligheter til å svinge sverdet, kjede sammen eksplosive angrep med lagkameratene, utforske en åpen verden, og tjene en enorm mengde forskjellige valutaer for innsatsen. 

Arknights: Endfield er et spill med mye fortelling, med filmsekvenser fylt med karakterer og historier uansett hvor jeg ferdes. Etter den eksplosive introduksjonen våknet jeg fra en 10 år lang lur ombord på OMV Dijiang, basen til Endfield Industries og mitt hjem. Jeg fikk vite at jeg er Endministrator, som tydeligvis er en viktig stilling her i dette romskipet, som ligger i lav bane rundt en måne så stor som en planet, kalt Talos-II. Vi samler ressurser som Originium fra overflaten, raffinerer dem og lager ting med dem på Dijiang. 

Jeg lærer dette på nøyaktig samme måte som karakteren min lærer dette, fra en kvinne som heter Perlica, som er her for å hjelpe meg huske at jeg er en leder, en kriger, en oppfinner av Edisons kaliber— med andre ord en vaskeekte helt. Og som det viser seg, er hun også det. 

Mens jeg spiller gjennom kampanjen, møter jeg naturligvis nye karakterer, og noen av dem kan bli med i mitt fire mann store mannskap av krigere (gigantiske, menneskelignende pandaer teller som folk). Perlica blir umiddelbart min favoritt og faste følgesvenn. 

Oppdragene de sender meg på er ikke spesielt kompliserte. Kampene er raske og fartsfylte, preget av spektakulære manøvrer idet du bygger opp målere med hvert treff. Fortsett å hamre løs på en knapp, og alle karakterene i gruppen din blir med på action, og river ned fiendens helsebarer i store, horisontale jafs. 

Da begynte jeg å få dreisen på Talos-II. 

I over 10 timer føltes det som om nesten hvert oppdrag lærte meg noe nytt i Arknights: Endfield. Det inkluderer den betydelige byggekomponenten, som er som et spill i spillet. Ikke bare må jeg finne og samle ressurser på Talos-II, men jeg må også foredle disse ressursene til nyttige komponenter og lage ting som rustning av dem. Spillet lærer meg det grunnleggende på en glimrende måte, men Epic Games Store- guiden om å mestre produksjonforvandlet min overfladiske kunnskap til en dypere forståelse. 

Og jeg hadde ikke gått meg vill. Jeg tenkte hele tiden, «Vet du, dette er ikke så verst.» 

Jeg tenkte også hele tiden: «Hvor er gacha-greiene?» Det tok mer enn fire timer før Arknights: Endfield introduserte trekninger, og det var da spillet krevde litt mer av meg. 

Ser gjennom Matrisen

Det er morsomt. Jeg innså ikke hvor passende det var at jeg tenkte på Pokémon. Det viser seg at serien om å fange dem alle ligner på en måte på gacha-spill, hvor du samler operatører eller allierte som kjemper ved siden av deg. Å samle alle i Arknights: Endfield handler om å sette sammen et rått lag. 

Hver dag spilte jeg timevis med Arknights: Endfield, og hver dag fikk jeg spillets daglige belønninger. Noen av dem gikk langt over hodet på meg, men jeg skjønte at det ikke var noen grunn til å stresse med det. Spillet fortalte meg nøyaktig hva jeg trengte å vite når jeg trengte å vite det, og jeg regnet med at det ville være det samme for gacha-systemet.

Men jeg ville så gjerne begynne å trekke. Det var en bokstavelig spak i spillet, og den lokket meg til seg. 

På min fjerde sammenhengende dag med spilling ble jeg belønnet med en haug med gjenstander for å logge inn, akkurat som alle andre dager. Jeg skjønte så lite, men jeg følte meg mer komfortabel, og bestemte meg for å lese beskrivelsen av hver gjenstand. Jeg erfarte til min store forbauselse at jeg var garantert en seksstjerners figur – den høyest mulige trekningen i spillet. Så gikk jeg inn for å gjøre det, så listen over figurer, og frøs. Jeg ante ikke hvem jeg skulle velge. 

Og det fine med det: Akkurat som i alle andre deler av Arknights: Endfield, trengte jeg ikke å vite det akkurat nå. Jeg stolte på at utviklerne ville fortelle meg det etter hvert, fordi de hadde fortjent det. Jeg skulle lære, tenkte jeg, når de ville jeg skulle lære. 

Og så neste dag så jeg gjennom Matrisen. 

Jeg hadde fått masse Chartered HH-tillatelser for å spille og logge inn. Det viser seg at HH står for Headhunting, som er Arknights: Endfields navn på trekninger. Så gikk jeg inn i menyen, bekreftet at jeg hadde mange av dem, og navigerte derfra til Headhunting-menyen. Det var da jeg skjønte at jeg var garantert å trekke en sekstjerners karakter innenfor et visst antall trekk. Og jeg hadde masse trekk tilgjengelig. 

Og plutselig så jeg det, akkurat slik i hodet mitt:

• Du tjener valuta som lar deg trekke. 
• Du trekker. Kanskje du er heldig. Du får nok noe som er helt greit. 
• Spillet synes synd på deg og garanterer en kjempebra ting etter et visst antall trekk. 
• Resultatet: Du samler opp valuta til den fantastiske tingen er garantert. 

Bedre nå enn senere! Tiden for å nøle var over, og jeg trakk og trakk, og før jeg visste ordet av det, hadde jeg en seksstjerners karakter. 

Og jeg fikk det. Jeg forsto appellen. Det handler om å fortjene retten til å trekke tilfeldige premier fra bannere. Sånn er gacha. 

Min seksstjerners Lifeng ble det nyeste medlemmet i gruppen min, og skulle hjelpe til med å knuse skurkene og redde verden. Og jeg smilte som bare det hver gang jeg så på mitt nye gruppemedlem. Jeg gjorde det. Endelig fant jeg ut av det. 

Så mye å lære

Jeg har hatt akkurat de samme tankene om to helt forskjellige spill den siste måneden eller så. Mens jeg fordøyer Crimson Desert og Arknights: Endfield, fortsetter jeg å tenke: «Gud, det er så mye spill i dette spillet!» «Hvis det er en grense for hvor mye spill du kan putte inn i ett spill, så har vi dette her.»  

Jeg er en overtenker i verdensklasse, og hjernen min leter alltid etter egne feil, overbevist om at jeg overser det åpenbare og gjør tingen (med «tingen» mener jeg «alt») feil. Kanskje, fortsatte jeg å lure på mens jeg spilte Arknights: Endfield, er jeg bare et sånt naivt barn som ikke vet nok til å vite hva han ikke vet. 

Vel, om det stemmer, omfavner jeg min salige uvitenhet. Ingenting ved dette spillet virker kunstig begrenset. Det er ingenting i mine første over 10 timer som fikk meg til å føle at jeg burde bytte ekte penger mot belønninger i spillet. Jeg har flere greier enn jeg vet hva jeg skal gjøre med. Kanskje det endrer seg en dag når jeg forstår alt fullt ut. Men den dagen er ikke i dag, og frem til det skjer, er jeg fornøyd med å bare få så mye spill gratis og lære underveis. 

Jeg brukte rundt 15 timer på å spille Resident Evil Requiem tidligere i år. Det er den typen historiedrevne, AAA-spill med mye kampanje som jeg elsker. Det kostet meg en haug med penger, og jeg er fornøyd med å ha byttet penger mot Capcoms moro. Jeg har spilt nesten like mye av Arknights: Endfield, og jeg koser meg skikkelig med det. Det kostet meg null dollar og lærte meg mer enn jeg noensinne har visst om gacha-spill. Det er et skikkelig bra tilbud, spør du meg. 

Hvis denne typen eventyr gjør deg nysgjerrig, er Epic Games Store full av gacha-spill, blant annet Arknights: Endfield, Genshin Impact, Infinity Nikki, Honkai: Star Rail, Snowbreak: Containment Zone og Wuthering Waves. Nå tror jeg at jeg er hekta, så om du treffer på meg, sørg for å si hei, Endministrator.