Prima dată când am lansat Arknights: Endfield, mă gândeam la Pokémon. 

Când acele jocuri au apărut pentru prima dată pe Game Boy, eram un adolescent îngâmfat care se credea prea mare să le joace. Am urmărit apoi cum Pokémon a devenit un fenomen cultural și am petrecut ani întregi cu gândul că am ratat ocazia. 

A existat întotdeauna o poartă de intrare — disponibilă în multe culori, pe multe generații de hardware — dar îmi ridicasem o barieră mentală din același motiv pentru care benzile desenate par greu de abordat: să te pui la curent și să devii competent pare intimidant. Până la urmă, însă, am trecut peste mine însumi, am jucat un joc Pokémon, i-am învățat limba și am îndrăgit franciza. 

Mulți ani mai târziu, m-am regăsit într-o situație similară — de data aceasta cu jocurile gacha, un gen numit după un cuvânt pe care nu-l auzisem niciodată, nu-l înțelegeam și care părea brusc să fie peste tot după lansarea Genshin Impact. De data aceasta, cel puțin, n-am mai repetat greșeala. De data aceasta, cel puțin, pot spune că am jucat unele dintre cele mai mari titluri ale genului. 

Până foarte recent, nu aș fi putut spune că mi-au plăcut cu adevărat jocurile gacha. 

Intră în scenă Arknights: Endfield — cea mai recentă și cea mai reușită încercare a mea de a învăța cu adevărat un nou limbaj de joc video. Drumul meu spre fluență m-a derutat, m-a copleșit, m-a învățat și m-a făcut să fiu mai umil. M-a transformat și pe mine în fan. 

Gacha catch 'em all

Credeam că nu știu ce este un joc gacha. M-am înșelat în bună parte, și o datorez magazinelor universale din anii '80.

Când eram copil, suficient de mic încât mama trebuia să mă tragă după ea la cumpărături, magazinele mele preferate erau cele cu automate în hol. Distracția mea favorită era să o rog pe mama să-mi dea un sfert de dolar, să-l introduc într-un slot, să învârt o manivelă metalică și să obțin o gumă de mestecat tare ca piatra sau un inel de plastic jalnic cu un păianjen — totul livrat într-o capsulă de plastic transparentă și bombată. 

Ei bine, cam asta și sunt mașinăriile gacha — mai sofisticate decât automatele de la Hills din 1987, ce-i drept, dar cam același principiu. Aveau capsule cu jucării înăuntru, numai că versiunile japoneze datează din anii '60 și au venit cu un nume: gachapon sau, pur și simplu, gacha. 

Înainte să mă așez să joc Arknights: Endfield, m-am documentat puțin — simțeam că ar trebui să înțeleg mai bine ce este un joc gacha. Voiam să știu la ce să mă aștept, și iată ce am aflat: actul fizic de a roti o manivelă pentru a obține un premiu a devenit digital și a fost transpus în jocurile video. 

În jocurile video, ideea este că există un fond de premii uriaș, plin cu tot felul de lucruri pe care le vrei și tot felul de lucruri pe care nu le vrei neapărat. Astfel, în limbajul jocurilor gacha, „tragi" — îmi place să-mi imaginez maneta unui aparat de sloturi — și obții, în mod ideal, premii extraordinare. 

Conceptul, se pare, nu necesită să fii Einstein. Modul în care funcționează în jocuri este însă ceva mai complex. Înarmat cu informațiile esențiale dobândite în timp ce descărcam Arknights: Endfield de pe Epic Games Store — incluzând ghidul explicativ EGS pentru jocuri gacha — m-am aruncat în joc. 

Joc la puterea a doua  

Primele 30 de minute din Arknights: Endfield sunt o salvă de adrenalină pură — lupte grele cu săbii, explorare cu tiroliana și o tundră acoperită de zăpadă de traversat — cu un final spectaculos în care eu și un grup de aliați căzuți din cer exact la timp ne confruntăm cu un boss de aproximativ mărimea unui munte. 

Jocul de bază nu diferă prea mult de acea misiune introductivă, oferind oportunități aproape constante de a mânui sabia, de a înlănțui atacuri explozive alături de echipă, de a explora o lume deschisă și de a acumula o cantitate impresionantă de monede de tot felul. 

Arknights: Endfield este un joc centrat pe poveste, cu scene cinematice bogate în personaje și narațiune pe fiecare traseu explorat. După introducerea explozivă, m-am trezit dintr-un somn de 10 ani la bordul OMV Dijiang — baza Endfield Industries și casa mea. Am aflat că sunt Endministrator, o poziție vădit importantă la bordul acestei nave spațiale care orbitează la joasă altitudine în jurul unei luni de dimensiunea unei planete, denumită Talos-II. Colectăm resurse precum Originium de la suprafață, le rafinăm și producem lucruri cu ele pe Dijiang. 

Aflu toate acestea exact cum le află și personajul meu — de la o femeie pe nume Perlica, menită să mă ajute să-mi amintesc că sunt un lider, un luptător, un inventator de calibrul lui Edison — cu alte cuvinte, un erou pe cinste. Și, se pare, nici ea nu e mai prejos. 

Pe măsură ce parcurg campania, întâlnesc firesc personaje noi, dintre care unele se pot alătura echipei mele de patru luptători — urșii panda giganți și umanoizi contând și ei drept oameni, bineînțeles. Perlica devine imediat tovarășul meu de echipă preferat și nelipsit. 

Misiunile la care sunt trimis nu sunt deosebit de complicate, iar lupta — rapidă și spectaculoasă — se definește prin executarea unor mișcări impresionante pe măsură ce îți încarci abilitățile cu fiecare lovitură. Ține apăsat un buton și fiecare personaj din echipă intră în acțiune, demolând barele de viață ale inamicilor în tranșe mari și orizontale. 

Apoi am început să-mi găsesc ritmul pe Talos-II. 

În peste 10 ore de joc, am simțit că aproape fiecare misiune m-a învățat ceva nou în Arknights: Endfield. Asta include o componentă substanțială de construcție — un joc în sine în interiorul jocului. Nu doar că trebuie să găsesc și să adun resurse pe Talos-II, ci să le rafinez în componente utile și să creez din ele lucruri precum armura. Jocul îți predă excepțional bazele, dar ghidul Epic Games Store despre stăpânirea producției mi-a transformat cunoștințele vagi într-o înțelegere mult mai profundă. 

Și nu eram pierdut. Mă surprindeam tot gândindu-mă: „Știi, nu e chiar atât de rău.” 

Mă tot întrebam însă: „Dar unde e mecanica gacha?” A durat mai bine de patru ore până când Arknights: Endfield a introdus pull-urile — și atunci jocul a început să ceară puțin mai mult de la mine. 

A vedea dincolo de Matrix

Amuzant. Nu mi-am dat seama cât de potrivit era să mă gândesc la Pokémon. Se pare că seria despre „a-i aduna pe toți” rezonează într-un fel cu jocurile gacha, unde colecționezi operatori — aliați care luptă alături de tine. „A-i aduna pe toți” în Arknights: Endfield înseamnă să-ți construiești o echipă de excepție. 

În fiecare zi petreceam ore întregi în Arknights: Endfield și îmi ridicam recompensele zilnice. Unele mi-au scăpat complet, dar mi-am dat seama că nu merită să mă stresez din această cauză. Jocul mi-a dezvăluit exact ce trebuia să știu, la momentul potrivit — și m-am gândit că va proceda la fel și cu sistemul gacha.

Dar chiar voiam să încep să trag. Era o pârghie reală în joc — și mă chema cu dulceață. 

În a patra zi consecutivă de joc, am fost răsplătit cu o grămadă de recompense pentru conectare — ca în fiecare zi. De data aceasta, am decis să citesc descrierea fiecărui obiect primit, chiar dacă înțelegeam atât de puțin. Am aflat, spre uimirea mea absolută, că îmi era garantat un personaj de șase stele — cea mai mare raritate posibilă în joc. Am intrat să-l selectez, am văzut lista de personaje și am înghețat. Nu aveam habar pe cine să aleg. 

Și frumusețea stă tocmai în asta: la fel ca în orice altă parte din Arknights: Endfield, nu trebuia să știu chiar în acel moment. Aveam încredere că dezvoltatorii îmi vor explica la un moment dat — și-o câștigaseră. Mi-am spus că voi învăța când vor socoti ei că e momentul. 

Și apoi, a doua zi, am văzut dincolo de Matrix. 

Am primit o grămadă de Chartered HH Permits pentru că jucasem și mă conectasem zilnic. Se pare că HH vine de la „Headhunting” — denumirea pe care Arknights: Endfield o dă pull-urilor. Am intrat în meniu, am confirmat că aveam suficiente și am navigat la meniul Headhunting. Atunci am realizat că îmi era garantat un personaj de șase stele după un anumit număr de pull-uri. Și aveam multe pull-uri la dispoziție. 

Și deodată, am înțeles — exact așa, dintr-o dată, în mintea mea: 

• Acumulezi monedă cu care poți face pull-uri. 
• Tragi. Poate ai noroc. Probabil obții ceva care e doar în regulă. 
• Jocul se îndură de tine și îți garantează ceva excepțional după un anumit număr de pull-uri. 
• Concluzia: acumulezi monedă până când chestia mișto îți este garantată.

Acum ori niciodată! Timpul ezitărilor trecuse, am tras și am tras și, înainte să-mi dau seama, aveam un personaj de șase stele. 

Și l-am primit. Am înțeles farmecul. Totul se rezumă la a câștiga dreptul de a trage pentru premii aleatorii de pe bannere. Asta e gacha. 

Lifeng-ul meu de șase stele a devenit cel mai nou membru al echipei — gata să mă ajute să distrug răufăcătorii și să salvez lumea. Și ce mai zâmbeam de fiecare dată când mă uitam la noul meu coechipier. Am reușit. Mi-am dat seama în sfârșit. 

Atât de multe de învățat

Am avut exact aceleași gânduri despre două jocuri complet diferite în ultima lună sau cam așa. Gândindu-mă la Crimson Desert și Arknights: Endfield, tot îmi spuneam: „Doamne, cât conținut are jocul ăsta! Oricare ar fi cantitatea maximă de «joc» pe care o poți înghesuia într-un joc, acesta a atins-o cu siguranță.”  

Sunt un maestru mondial al gânditului prea mult, iar mintea mea e mereu în căutarea greșelilor mele, convinsă că îmi scapă evidentul și că fac totul pe dos — iar prin „totul” mă refer la „absolut totul”. Poate, mă tot gândeam în timp ce jucam Arknights: Endfield, că sunt doar un biet naiv care habar n-are ce nu știe. 

Ei bine, dacă-i așa, mă complac în ignoranța mea fericită. Nimic din jocul ăsta nu pare îngrădit artificial. În primele mele peste 10 ore nu am găsit nimic care să mă facă să simt nevoia să cheltuiesc bani reali pe recompense în joc. Am atâtea resurse că nu știu ce să fac cu ele. Poate că asta se va schimba odată ce voi înțelege totul în profunzime. Dar ziua aceea nu a sosit încă — și până atunci, sunt mai mult decât mulțumit să primesc atâta joc gratuit și să învăț pe parcurs. 

Am petrecut aproximativ 15 ore cu Resident Evil Requiem la începutul acestui an. E genul de joc AAA narativ, cu o campanie substanțială, pe care îl ador. M-a costat o grămadă de bani și sunt mulțumit de distracția oferită de Capcom în schimb. Am petrecut aproape la fel de mult timp cu Arknights: Endfield și îmi place la nebunie. Nu m-a costat nimic și m-a învățat mai multe decât știusem vreodată despre jocurile gacha. E o afacere excelentă, zic eu. 

Dacă acest gen de aventură îți stârnește curiozitatea, Epic Games Store abundă în jocuri gacha — de la Arknights: Endfield, Genshin Impact, Infinity Nikki, Honkai: Star Rail, Snowbreak: Containment Zone până la Wuthering Waves. Cred că la acest punct sunt deja prins, așa că dacă dai de mine pe undeva, nu ezita să-mi spui salut, Endministrator.