JDM: Japanese Drift Master ist viel mehr als nur eine Hommage an Anime- und Manga-Rennsportreihen wie Initial D – obwohl die polnischen Entwickler von Gaming Factory sofort zugeben, dass diese ihr Ausgangspunkt für die Entwicklung eines Open-World-Rennspiels in den Straßen von Japan waren. Vor der Veröffentlichung der Vollversion des Spiels zum Jahresende gibt das Team Spielern mit dem Original-Prolog JDM: Rise of the Scorpion einen Vorgeschmack auf das Spiel.

„In unserem Team sind Leute, die sich seit ihrer Kindheit für Japan interessieren“, so Krzysztof Bosko. „Das kulturelle Erbe von Manga und Anime ist auch ein unverzichtbarer Teil der Kultur dieser Region, also ist Japanese Drift Master so etwas wie eine Hommage an diese komplizierte Kunstform.“

Was ist also Japanese Drift Master? Im um den fiktiven Haikama-See angesiedelten Spiel könnt ihr euer eigenes Gefährt – darunter lizenzierte Autos echter Hersteller – anpassen und aufmotzen und zu einer Legende der Straßenrennen werden. Obwohl dieses Spiel Gaming Factorys Version von Japan und keine Nachbildung echter Orte ist, fängt es das Fahrerlebnis auf den gewundenen Bergstraßen von Japan perfekt ein.

Gaming Factory hat diese Inspiration genutzt, um nicht nur etwas für Autoenthusiasten, sondern auch für Anime- und Manga-Fans zu erschaffen, die möglicherweise mit dem Genre weniger vertraut sind. Einerseits bietet das Spiel vollständige Unterstützung von Lenkrädern und lässt euch richtig in das Gefühl eintauchen, in Straßenrennen zu jeder Tages- und Nachtzeit auf engen Bergstraßen zu driften. Andererseits benötigt ihr nicht unbedingt eines, um euer Auto an seine Grenzen zu treiben, und Spieler, die gerne das Auto aus Initial D fahren, der wohl bekanntesten japanischen Reihe über Straßenrennen, kommen auch auf ihre Kosten.

Initial D erschien 1995 und wurde sofort zu einem Hit. Egal, wie vertraut ihr mit der Straßenrennszene seid, der Manga stellte auf seinen Seiten die Geschwindigkeit und die Aufregung von Bergrennen bei 150 Stundenkilometern dar, in denen selbst der kleinste Fehler verhängnisvoll sein kann.

Ein großer Teil des Reizes von Initial D stammt aber von seinen Charakteren. Die Rivalitäten zwischen Rennteams wurden perfekt abgebildet und man lernte Charaktere kennen, mit denen man auch dann mitfieberte, wenn man mit Rennsport nicht viel anfangen kann. Man erlebte mit, wie Protagonist Takumi Fujiwara von einem Tankwart mit einem Faible für Straßenrennen zu einem gefürchteten Rennfahrer heranwuchs.

Die Rivalitäten, die Spannung und die Aufregung von Initial D möchte JDM: Japanese Drift Master nachbilden – in manchen Fällen sogar durchaus wortwörtlich.

„In einem Spiel, das in Japan spielt, muss es einfach Manga geben“, so Bosko. In JDM: Japanese Drift Master schlüpft ihr ebenso in die Rolle eines Unbekannten, eines Fremden, der sich in der japanischen Driftszene einen Namen machen und sich in Wettkämpfen Respekt verdienen will. Als Anspielung auf die Werke, von denen das Spiel inspiriert ist, wird der Weg zum besten Hashiriya (Straßenrennfahrer) in Japan mithilfe von dynamischen, von Manga inspirierten Bildern erzählt, die die Probleme und Konflikte dieser Charaktere in den Vordergrund rücken.

Die vollständige Handlung ist noch geheim, aber wir können uns mit JDM: Rise of the Scorpion, in dem die Karte verkleinert ist, einen Vorgeschmack holen. JDM: Rise of the Scorpion dient als Einführung in die Vollversion des Spiels. Ihr mögt vielleicht in JDM: Japanese Drift Master ein Unbekannter sein, doch die Straßenrennszene am Haikama-See gab es schon lange vor eurer Ankunft, und es haben sich auch ohne euch unzählige Konflikte und Streitereien entwickelt.

In JDM: Rise of the Scorpion spielt ihr den namensgebenden Hatori „Scorpion“ Hasashi aus einer traditionsreichen japanischen Familie. Seine strengen Eltern mit ihren hohen Erwartungen konnten Hasashi nicht von der erbarmungslosen Welt des Driftens fernhalten, und im Lauf der Zeit entwickelt er sich zu einem der besten und gefürchtetsten Rennfahrer in der Gegend. Er ist eine Schlüsselfigur in der Welt von JDM: Japanese Drift Master, und dieser Prolog bietet Spielern die Gelegenheit, sich vor der Veröffentlichung der Vollversion mit ihm vertraut zu machen.

Die Handlung treibt euch voran, aber ein großer Teil des Spielspaßes von JDM: Rise of the Scorpion und JDM: Japanese Drift Master liegt darin, das Driften zu perfektionieren – vor allem, wenn man sich an die ständig wechselnden Wetterbedingungen anpassen muss. JDM: Japanese Drift Master schafft die Gratwanderung zwischen Realismus und einer genauen Abbildung. Der fiktive Haikama-See erlaubte dem Team, aufregenden Streckenführungen Vorrang vor Genauigkeit zu geben, und dennoch hat es das Team mithilfe von Satellitenbildern von Google Maps und vor Ort aufgenommenen Geräuschen geschafft, das Gefühl des Fahrens in Japan nachzubilden.

„Wir haben uns stark auf Referenzen verlassen und Google Maps oder Fotos verwendet, die wir analysiert und detailgetreu nachgebildet haben“, erklärt Bosko. „Spieler haben uns bereits Fotos von echten Orten geschickt, die sie in unserer Open-World gefunden haben. Wir sind schon unheimlich gespannt, wie viele von Spielern in der Vollversion entdeckt werden. Jemand aus unserem Team ist sogar nach Japan geflogen, um seine Fahrten auf einer Rennstrecke aufzuzeichnen, vom Lärm der Straßen von Tokio über die Tier- und Pflanzenwelt bis hin zu Sportwagen, die auf Strecken driften.“

Gaming Factory hat außerdem eng mit seiner wachsenden Community von Autoenthusiasten und Fans zusammengearbeitet, Betazugänge für das Spiel auf Discord verteilt und Veranstaltungen in Polen besucht, um das Spiel zu testen, Rückmeldungen einzuholen und diese ins Spiel einzubauen. Das Team besteht aus Autoliebhabern und hat viel Arbeit investiert, um das Fahrgefühl der Autos zu vermitteln. Dabei hat es mit Herstellern von lizenzierten Autos zusammengearbeitet, damit sich das Fahren richtig anfühlt und die Straßenrennen und das Driften korrekt abgebildet werden, und gleichzeitig zu ermöglichen, dass die Autos nach Belieben im Spiel aufgemotzt und angepasst werden können.

„Nicht wenige von uns haben aufgemotzte Autos. In unserem Team sind Leute, die Rennen fahren oder driften. Und darüber hinaus befinden sich in unserem Team Leute, die Rennsimulationen spielen“, so Bosko. „Die Mitarbeiter, die nichts mit Autos am Hut haben, kann man an einer Hand abzählen. Ich kann mit voller Überzeugung sagen, dass in unseren Meetings immer der Geruch von Benzin in der Luft liegt!“

Zum Thema realistisches Fahrgefühlt ergänzt Bosko: „Hier geht es zunächst um firmeneigene Physikmodelle sowie um die Zusammenarbeit mit professionellen Driftern und Rennfahrern, deren Feedback für Variablen wie die Gewichtsverteilung des Autos, das Lenkverhalten in bestimmten Situationen, die Aufhängung und vieles mehr unverzichtbar ist.“

Das ist eine schwierige Gratwanderung, die Gaming Factory unbedingt schaffen wollte. Als Autoenthusiasten, die ein Spiel über Straßenrennen entwickeln, wollen sie Spieler, die ihr Leben Rennspielen widmen, mit detailgetreuen Physikmodellen und Autos zufriedenstellen, die sie genau wie die echten Fahrzeuge in ihren eigenen Garagen anpassen können. Dennoch wollen sie nicht nur diese Publikumsnische bedienen und hoffen, dass die Handlung mit ihrer Hommage an Anime und Manga Spieler anspricht, die sich normalerweise nicht von diesem Genre angezogen fühlen.

JDM: Rise of the Scorpion spielt zwar aus der Perspektive eines anderen Charakters, aber es ist ein Vorgeschmack auf das vollständige Spiel und vor allem ist es kostenlos. Gaming Factory hofft, damit einem größeren Publikum Lust auf JDM: Japanese Drift Master zu machen und das endgültige Spiel vor der Veröffentlichung noch etwas zu verbessern.

„Wir lieben das Feedback der Spieler, weil wir so erfahren, was sie erwarten. Bei anderen Demos haben wir viele interessante Anregungen erhalten und einige von ihnen umgesetzt, und wir hoffen, auch von JDM: Rise of the Scorpion viele konstruktive Kommentare zu erhalten!“

JDM: Rise of the Scorpion erscheint am 8. August im Epic Games Store, und JDM: Japanese Drift Master erscheint diesen Herbst.