JDM: Japanese Drift Master est bien plus qu'un hommage aux animes et aux séries de mangas de course comme Initial D, même si le développeur polonais Gaming Factory est le premier à admettre que c'était leur point de départ pour leur jeu de course de rue en monde ouvert se déroulant au Japon. Avant la sortie du jeu complet à la fin de l'année, l'équipe offre aux joueurs un avant-goût de ce qui les attend avec un prologue original, JDM: Rise of the Scorpion.

« Dans notre équipe, nous avons des gens passionnés par le Japon depuis l'enfance, remarque Krzysztof Bosko. L'héritage culturel des mangas et des animes fait aussi partie intégrante de la culture de cette partie du monde, donc Japanese Drift Master est une sorte d'hommage à cet art complexe. »

Qu'est-ce que Japanese Drift Master ? Le jeu se déroule autour du lac fictif de Haikama. Vous personnaliserez et améliorerez votre propre véhicule, y compris des voitures de vraies marques, et les conduirez pour devenir une légende de la course urbaine. Bien que ce soit le Japon vu par Gaming Factory et non la reproduction d'un vrai lieu, l'essence de l'expérience de la conduite dans les routes de montagne sinueuses du pays est bien capturée.

Gaming Factory s'est reposé sur ses inspirations pour créer un jeu qui ne plaira pas qu'aux amateurs de voitures, mais aussi aux fans d'animes et de mangas qui pourraient moins connaître ce genre. D'une part, le jeu prend entièrement en charge les volants, offrant une immersion maximale quand vous dérapez sur les virages serrés des routes montagneuses dans des courses faites à toute heure du jour et de la nuit. Mais vous n'avez pas besoin d'en avoir un pour repousser les limites de votre voiture, et d'autres joueurs apprécieront simplement de conduire la réplique exacte de la voiture vue dans Initial D, peut-être la série japonaise la plus iconique dédiée à la course urbaine.

Initial D a commencé à être publié en 1995 et a rencontré un succès quasi instantané. Peu importe vos connaissances sur la course de rue, le manga a su retranscrire sur des pages statiques la vitesse et l'intensité ressenties lorsque vous dévalez des collines à 160 km/h et où la plus petite erreur pourrait être désastreuse.

Mais une grande partie de l'attrait d'Initial D repose sur ses personnages. Les rivalités entre les équipes ont été magnifiées, créant des personnages que l'on voulait supporter même sans être un fan de course. On a pu voir l'évolution du protagoniste de la série, Takumi Fujiwara, passant d'employé de station service passionné de course urbaine à pilote redoutable.

Les rivalités, l'intensité et l'effervescence d'Initial D sont des caractéristiques que JDM: Japanese Drift Master espère reproduire, parfois même calquer.

« Un jeu qui se déroule au Japon ne pouvait pas ne pas inclure de manga », affirme Krzysztof Bosko. Dans JDM: Japanese Drift Master, vous incarnez un étranger inconnu qui cherche à se faire un nom sur la scène du drifting japonais et à gagner le respect en remportant des compétitions. Dans un clin d'œil aux œuvres qui l'ont influencé, le périple pour devenir le meilleur hashiriya (pilote de rue) du Japon est raconté à travers des tableaux dynamiques inspirés des mangas et qui mettent en avant l'intensité des défis et les conflits des personnages.

Si l'histoire complète est encore en cours de développement, nous en aurons un aperçu dans JDM: Rise of the Scorpion, qui offre une carte réduite et permet de découvrir gratuitement une partie de ce monde. JDM: Rise of the Scorpion sert de prélude au jeu complet. Vous êtes peut-être un inconnu dans JDM: Japanese Drift Master, mais la scène de la course de rue sur les bords du lac Haikama existait bien avant votre arrivée, et il y régnait déjà de nombreux conflits et querelles avant que vous ne pointiez le bout de votre nez.

Dans JDM: Rise of the Scorpion, vous jouez l'éponyme Hatori « Scorpion » Hasashi, descendant d'une ancienne famille japonaise. Des parents stricts et de fortes attentes n'ont pas suffit à tenir Hasashi à l'écart de l'impitoyable monde du drift, et il finit par devenir l'un des concurrents les plus talentueux et redoutés de la région. Ce prologue donne aux joueurs l'occasion d'en savoir plus sur Hasashi, personnage clé du monde de JDM: Japanese Drift Master, avant la sortie du jeu complet.

Alors que l'histoire avance, on réalise qu'il est tout aussi amusant d'améliorer ses techniques de dérapage dans JDM: Rise of the Scorpion que dans JDM: Japanese Drift Master, en particulier quand il faut s'adapter au système météorologique en perpétuel changement. Il y a un équilibre délicat entre réalisme et véracité tout au long de JDM: Japanese Drift Master. Le lac fictif de Haikama a permis à l'équipe de faire passer les courses divertissantes avant l'exactitude, mais l'équipe a utilisé l'imagerie satellite de Google Maps ainsi que des enregistrements sonores locaux pour reproduire la sensation de conduite au Japon.

« Nous nous sommes fortement inspirés de nos références, en utilisant Google Maps ou des photos que nous avons analysées et recréées avec soin, explique Krzysztof. Les joueurs nous ont même envoyé des photos des vrais endroits qu'ils ont découverts dans notre monde ouvert. Nous sommes vraiment curieux de découvrir combien de ces lieux les joueurs trouveront dans la version complète. L'un de nos collègues s'est aussi rendu au Japon pour filmer sa conduite sur l'une des pistes et enregistrer des sons, allant du bruit des rues de Tokyo à la faune et la flore de la campagne, en passant par les voitures de sport dérapant sur les pistes. »

Gaming Factory a également travaillé étroitement avec sa communauté grandissante de fans de voitures, proposant des bêtas pour le titre sur son serveur Discord et participant à des événements en Pologne et ailleurs pour tester le jeu, obtenir des retours et les intégrer au jeu. En tant qu'amateurs de voitures, les membres de l'équipe font tout leur possible pour reproduire le ressenti de chaque véhicule, en travaillant avec les marques sur les voitures pour s'assurer que le ressenti sera similaire à celui du vrai modèle, puis en peaufinant les sensations de la course urbaine et du dérapage, tout en permettant de personnaliser les voitures dans le jeu pour les adapter à leur style.

« Une bonne partie d'entre nous possède des voitures de sport. Certains participent à des courses ou des drifts. Et en plus des véhicules physiques, il y a des amateurs de simulation de course dans notre équipe, raconte Krzysztof. Vous pouvez compter sur les doigts d'une main les employés qui ne sont pas intéressés d'une manière ou d'une autre par la course automobile. Je crois même que l'on peut sentir l'odeur de l'essence dans l'air pendant nos réunions ! »

En ce qui concerne le réalisme recherché dans le ressenti des voitures, « c'est tout d'abord l'affaire de nos propres sensations physiques, ainsi qu'une collaboration avec des drifters et pilotes de course professionnels dont les retours sont indispensables pour déterminer des variables comme la répartition du poids de la voiture, la réaction au pilotage dans différentes situations, les suspensions et bien plus encore », poursuit Krzysztof.

C'est un équilibre délicat, mais Gaming Factory était déterminé à l'atteindre. En tant qu'amateurs de voitures créant un jeu sur la course urbaine, ils tiennent à faire plaisir aux joueurs qui vouent leur temps aux jeux de course avec une physique précise et des voitures qu'ils peuvent améliorer comme les vrais véhicules qui se trouvent (certainement) dans leur garage. Malgré tout, ils ne veulent pas seulement viser ce public niche, et espèrent que cette histoire plaira à des joueurs qui ne seraient habituellement pas attirés par ce genre de jeu, avec un hommage aux animes et mangas que tout le monde peut apprécier.

Même si JDM: Rise of the Scorpion se joue du point de vue d'un autre personnage, c'est un aperçu de ce que nous réservera le jeu terminé, et surtout, c'est gratuit. Gaming Factory espère que cette sortie aidera JDM: Japanese Drift Master à toucher un public plus large et à améliorer encore le jeu complet avant son lancement.

« Nous apprécions vraiment les retours des joueurs car cela nous aide a savoir ce qu'ils attendent. Avec les démos précédentes, nous avons recueilli de nombreux avis intéressants et en avons intégrés certains, et nous espérons aussi entendre beaucoup de commentaires constructifs suite à JDM: Rise of the Scorpion ! »

JDM: Rise of the Scorpion sortira le 8 août sur l'Epic Games Store, et JDM: Japanese Drift Master est attendu pour cet automne.