Terminator 2D: No Fate reprend de façon assumée les codes des jeux d'arcade. Ce jeu de tir de type run and gun adapte le second volet de la franchise de James Cameron, datant de 1991, et nous renvoie à l'âge d'or de la série, tant au cinéma que dans le milieu du divertissement interactif.

Il existe cependant une différence fondamentale entre les jeux Terminator des années 1990 et la nouvelle version en 16 bits de Bitmap Bureau. En effet, là où les jeux précédents altéraient l'action du film pour la faire correspondre à des mécaniques ou à des genres spécifiques, Bitmap Bureau a souhaité que son titre reste aussi fidèle que possible à la trame de Terminator 2 : Le Jugement dernier. Pour ce faire, le studio ne s'est pas contenté de créer un jeu de tir à défilement horizontal traditionnel, mais a adopté des systèmes et des idées de toute l'ère des jeux 16 bits. Certains concepts n'étaient pas encore aboutis à l'époque et on n'en retrouve la trace que dans une poignée de titres obscurs.

« Pour rendre justice au film et faire plaisir aux fans de Terminator, il nous fallait absolument intégrer les moments clés et les séquences culte qui ont fait de Terminator 2 l'un des plus grands films d'action et de science-fiction de tous les temps », explique Mike Tucker, directeur de conception pour Terminator 2D: No Fate. « Même si la majorité de l'action allait être composée de séquences de type run and gun, les scènes à l'hôpital de Pescadero, au bar de motards, dans le canal de contrôle des inondations et à l'aciérie nous obligeaient à adopter une autre approche, tout en conservant le même point de vue. Au final, le jeu a fini par regrouper plusieurs genres. »

Chacune de ces séquences cherche à répliquer les événements de Terminator 2 : Le Jugement dernier d'une manière cohérente pour un jeu d'arcade en 16 bits, tout en restant proche du film. Si l'on prend l'exemple du bar de motards, l'action de type run and gun est ici remplacée par une séquence de type beat them all, qui reflète mieux la bagarre initiale du T-800.

Pour cette séquence, Bitmap Bureau s'est appuyé sur son expérience dans le développement de beat them all, avec notamment Final Vendetta, un héritier spirituel de Final Fight sorti en 2022. La différence ? Final Vendetta était un jeu complet, alors que les développeurs ont dû distiller toute la complexité mécanique d'un beat them all dans un seul niveau dans le cas de Terminator 2D: No Fate.

« Il s'agit surtout de créer des hitbox aux bons endroits dans l'animation, ainsi que les réactions de l'adversaire à chaque coup, puis de vérifier si le joueur et l'ennemi sont alignés verticalement, explique M. Tucker. Le système est assez riche, pour un niveau qui ne dure que deux ou trois minutes, et vous pouvez effectuer des combos assez satisfaisants ! »

Bitmap Bureau a également dû trouver une solution sur mesure pour les deux séquences de course-poursuite de Terminator 2 : Le Jugement dernier : celle entre la moto et le camion dans les canaux de Los Angeles au début du film, et celle de nuit sur l'autoroute vers la fin. Pour adapter ces scènes, Bitmap Bureau s'est inspiré de divers jeux d'arcade emblématiques, mais M. Tucker cite en particulier le « Turbo Tunnel » de Battletoads et le niveau à moto de Contra III: The Alien Wars.

« Les niveaux de courses-poursuites de Terminator 2D ont très certainement été inspirés par ces jeux. Les joueurs doivent esquiver les voitures ou les dangers statiques tout en essayant de distancer le T-1000, confie-t-il. Nous avons envisagé plusieurs concepts pour ces deux niveaux, mais certaines visions étaient trop complexes à mettre en œuvre. » 

L'une de ces idées abandonnées comprenait une mécanique pour recharger le fusil à pompe du T-800, mais Bitmap Bureau a estimé que ce système « finirait par agacer » les joueurs. « Je crois qu'il est parfois préférable d'avoir un concept épuré pour les niveaux avec des véhicules dans les jeux d'arcade. L'accent doit être mis sur la vitesse et le temps de réaction des joueurs », explique M. Tucker.

Mais l'adaptation de loin la plus audacieuse de Terminator 2D: No Fate concerne l'évasion de Sarah Connor de l'hôpital de Pescadero vers la moitié du film. Pour cette séquence, Bitmap Bureau a choisi de mettre en place un système de furtivité. 

« Le niveau à l'hôpital nous paraissait être une bonne occasion pour changer la formule et demander aux joueurs de résoudre un problème totalement différent, précise M. Tucker. Contourner le personnel de l'hôpital et les agents de sécurité peut déjà s'avérer difficile, mais la présence du T-1000 ajoute une tension supplémentaire à l'expérience, car c'est la mort assurée s'il repère Sarah. »

Les systèmes de furtivité sont extrêmement rares dans les jeux 16 bits, à tel point qu'on pourrait raisonnablement se demander si une telle séquence aurait pu voir le jour dans les années 1990. Il existe cependant quelques exemples, comme Bonanza Bros, un jeu coopératif sorti en 1990 et dans lequel les joueurs incarnent des voleurs dérobant de précieux objets au sein de manoirs, casinos et galeries d'art. 

« C'est ce qui a constitué la base de notre système furtif : les joueurs peuvent se cacher au niveau des portes et des alcôves, en attendant le bon moment pour surprendre un ennemi ou l'éviter », souligne M. Tucker.

Mais même en prenant Bonanza Bros comme modèle, M. Tucker explique que le mécanisme furtif de Terminator 2D: No Fate a connu « plusieurs itérations », et comprenait même à un moment un système de couverture directionnelle. Au final, Bitmap Bureau ne souhaitait pas que le fait d'alerter les ennemis constitue un échec définitif, et les joueurs ont donc l'option d'affronter « chaque ennemi qu'ils croisent ». Cette décision a elle aussi été inspirée par d'autres jeux de l'époque. 

« Rolling Thunder et Elevator Action Returns incluent des mécaniques d'esquive similaires, affirme M. Tucker. Et plus récemment, Huntdown comprenait lui aussi un système de couverture, nous n'estimions donc pas que le concept était trop étrange. »

Si chacune de ces séquences a présenté son lot de défis, M. Tucker confie que l'aspect le plus difficile du développement de Terminator 2D: No Fate ne se trouvait pas du côté de la conception du jeu. 

« L'aspect narratif a été notre plus gros défi : nos précédents jeux ne comprenaient pas beaucoup de narration, de dialogues, de cinématiques et tout ça. Nous avons donc dû vraiment sortir de notre zone de confort, explique-t-il. Nous avons dû créer des séquences animées avec des centaines, voire des milliers d'images. »

Malgré tout, Terminator 2D: No Fate ne se contente pas de reconstituer un par un tous les plans de Terminator 2 : Le Jugement dernier. Le jeu vient enrichir le film de diverses manières. De nombreux niveaux se déroulent pendant la guerre contre les machines, et à cette occasion les joueurs incarnent une version adulte de John Connor qui part directement à l'assaut des robots. « La guerre contre les machines est un événement parfait pour un jeu vidéo. Nous avons pris beaucoup de plaisir à développer de nouveaux environnements et combats de boss époustouflants », affirme M. Tucker.

En plus de cela, Terminator 2D: No Fate comprend plusieurs scénarios inédits qui ont lieu dans le présent. Ils tournent principalement autour de Sarah Connor et de ce qu'elle a accompli entre le premier Terminator et les événements de Terminator 2 : Le Jugement dernier. « Sarah Connor est à juste titre considérée comme l'une des plus grandes héroïnes de films d'action de tous les temps. Nous nous sommes dits que Terminator 2D: No Fate serait donc l'occasion parfaite pour la mettre en lumière », explique M. Tucker. 

« Le début de Terminator 2D se déroule avant les événements du film : Sarah tente de détruire un site de recherche de Cyberdyne, ce qui est brièvement mentionné dans le film, ajoute-t-il. Il y a également un clin d'œil au premier Terminator avec l'arrestation de Sarah et sa détention au poste de police dont elle s'échappe par la suite. »
Bien que Terminator 2D: No Fate mette en scène des événements qui ont juste été mentionnés dans le film de James Cameron, M. Tucker précise que le jeu ne s'inspire que de Terminator 2 : Le Jugement dernier et du premier Terminator, ainsi que de divers éléments en relation avec ces deux volets. Mais le jeu évite toute référence aux autres films et médias de la franchise. 

« Terminator 2 est déjà un film très dense… nous n'avons pas eu besoin de chercher ailleurs pour trouver des idées, affirme-t-il. Cependant, nous avons aussi puisé notre inspiration dans des éléments supprimés de la version finale et des scènes coupées. » Bitmap Bureau a également utilisé les illustrations de concept du film pour développer les sections sur la guerre avec les machines, ainsi qu'un scénario illustré, « qui nous a vraiment aidé à visualiser les niveaux du jeu et les moments clés ».

Bitmap Bureau est bien conscient des attentes du public vis-à-vis de Terminator 2D: No Fate, et pas seulement en ce qui concerne son authenticité. Le studio est connu pour créer des expériences de type arcade très exigeantes, et bien qu'il souhaite poursuivre cette tradition avec Terminator 2D: No Fate, il veut aussi s'assurer que le jeu parle à tout le monde. 

« Nous avons dû nous faire à l'idée que certains fans de Terminator ne souhaitaient pas forcément relever un défi aussi ardu, confie M. Tucker. Donc même si notre mode difficile (Hasta La Vista) correspond au niveau de difficulté habituel de nos autres jeux, les modes facile et normal devraient offrir un défi plus abordable. »

Les joueurs PC bénéficieront aussi d'un autre élément tiré des jeux d'arcade, avec l'ajout d'un tableau de classement mondial dans Terminator 2D: No Fate. Le jeu comprenait déjà un classement local, mais Bitmap Bureau a eu l'idée d'ajouter un tableau en ligne au fur et à mesure de son avancée dans la conception du jeu. « Les développeurs et les testeurs adoraient chercher à battre les scores et les chronos des autres, et envoyaient même des captures d'écran dans notre plateforme de messagerie interne. Nous avons donc décidé d'intégrer un classement mondial, pour que les joueurs puissent s'amuser à comparer leurs résultats dans divers modes de jeu », explique M. Tucker.

En retrouvant les heures de gloire de la franchise Terminator, Bitmap Bureau espère renouer avec la magie des deux premiers films de James Cameron. « Depuis que nous avons annoncé Terminator 2D: No Fate, souligne M. Tucker, nous avons été submergé par la passion et l'enthousiasme des fans de Terminator, ainsi que des fans de retro gaming, bien sûr. Nous avons travaillé d'arrache-pied pour faire en sorte que Terminator 2D soit non seulement une adaptation fidèle de l'un des meilleurs films de tous les temps, mais aussi un hommage aux jeux d'arcade culte qui ont bercés l'enfance de nombre d'entre nous. »

Terminator 2D: No Fate sortira le 26 novembre sur l'Epic Games Store.