Action-adventurespil er nogle af de mest populære spil i verden. Spillere styrer en karakter med et antal færdigheder, bevægelsesevner og påtager sig udfordringer i spillet. Nogle spil er niveaubaserede, men genren er også gået over i åben verden-genren. Spillere skal kæmpe, hoppe, klatre og samle skatte, mens de går gennem verdenen.

Der findes ingen enkelt standard for et action-adventurespil. De kan være 2D, 3D, simple eller med komplekse karaktertræer, der har rollespilselementer. Spilleren er typisk den sande helt i spillet. En karakter, hvor fortællingens vægt ligger på at skubbe alting fremad, måske endda ufrivilligt, måske valgt af skæbnen, eller måske bare fordi den pågældende ønsker det. De valg, de tager, vil føre dem ud på en episk opgave.

De udfordringer, som spillerne møder, vil være en blanding af hovedbrud, bevægelse, kampe og mere. Opgaver kan suppleres med sideopgaver, opdagelser i landet, NPC’er med behov for hjælp eller simple skattejagter. Der er elementer fra rollespil, der er kommet ind i genren, herunder karaktertilpasning, statistikker, teknologitræer og samtaler. Linjerne er ret udviskede i dag.

Der findes en række moderne genrer, der kan genkendes som action-adventurespil. De såkaldte Soulslikes kan anses som værende action-adventurespil. Deres komplekse verdener minder om rollespil, men de er fyldt med kampe, masser af boss-kampe, loot og udforskning. Overlevelses-gyserspil har også adventuremekanikker, indsamling af loot og kampe til fælles med genren. Metroidvania-spil er ofte 2D action-adventurespil, hvor hovedbrud og udforskningen er i centrum, såvel som kamp.

Hvis spilleren har masser af ting at foretage sig og først og fremmest har brug for deres egen fysiske færdighed, er det sandsynligvis et action-adventurespil.

Adskillige action-adventurespil har hele hold af forfattere, der bygger den verden, som spilleren skal udforske. Fra enkle historier, hvor der skal udgraves artifakter i hovedbrudsfyldte grave, til postapokalyptiske spil, hvor mennesker har glemt deres fortid og nye skabninger har befolket Jorden. De fleste store action-adventurespil betræber sig på at have et godt plot, mindeværdige karakterer, tvists og en tilfredsstillende løsning.

Næsten alle action-adventurespil har hovedbrud, der udfordrer spillerens evne til at tænke og manøvrere sig ud af en situation. Nogle af disse hovedbrud er simple logiske hovedbrud, der kan løses med lidt tankevirksomhed. Andre er niveauer, der kan omarrangeres af spilleren ved at trække i store håndtag og flytte platforme.

Det er et spørgsmål, der ikke rigtig har noget svar. Den bedste definition er, at et action-adventurespil tillader spillerne at prøve kræfter med de fysiske udfordringer på niveauerne, såsom at løbe og hoppe, mens et rollespil som regel har forskellige metoder til, at spilleren kan overkomme udfordringerne. Rollespil er mere komplekse og lader endda spillerne snakke sig ud af problemer.