A principios de 2020, mientras el COVID-19 se extendía por todo el mundo, el británico Mik Bromley fundó los Virtual Photography Awards, un espacio seguro donde presentar imágenes artísticas sin reunirse en la realidad con personas. Con el modo foto de los videojuegos, los usuarios pueden capturar imágenes (y según el juego editarlas con distintas herramientas) de paisajes, personajes o cualquier elemento del mundo digital. Desde el concurso del primer año, los Virtual Photography Awards se han convertido en un evento anual con un panel de jueces formado por desarrolladores, representantes de la comunidad y fotógrafos del mundo real.

Aunque los juegos de fotografía hayan existido desde hace décadas (como Nessie de 1985, donde tenías que hacer fotografías del legendario monstruo, y Pokémon Snap de Nintendo 64, que se convirtió en un clásico de culto), en 2004, Gran Turismo 4 se convirtió en el primer videojuego en tener un modo foto en el que los jugadores podían experimentar con filtros de lente, graduado de color, iluminación y otros ajustes disponibles. Bromley se dio cuenta de que, desde entonces, estos modos eran una característica casi omnipresente en muchos videojuegos.

Desde sus comienzos con el Amiga y con los videojuegos, Bromley desarrolló una segunda pasión aparte. "La primera vez que usé una cámara de verdad fue hace 19 años, cuando estudiaba fotografía de escenas de crímenes. Me empezó a interesar captar detalles e imágenes llamativas que pudieran tener una narrativa más desarrollada", cuenta Bromley. "Con el paso de los años, los modos foto de los videojuegos empezaron a tener las mismas funciones que las cámaras reales. De repente, pude combinar ambas pasiones y hacer fotografías en los videojuegos que pudieran contar sus propias historias".

Esta fascinación le llevó a crear su sitio web TheFourthFocus y los premios mencionados. En 2023, hubo siete ganadores en distintas categorías como fotos de acción, obras abstractas, creatividad y otras. Todas las fotografías ganadoras fueron tomadas usando herramientas dentro de los juegos como el enfoque, la corrección de color, la profundidad de campo u otros trucos.

Según Bromley, los jueces deben tener en cuenta muchos aspectos para encontrar una imagen que destaque. "Puede que tenga una composición interesante, un punto de vista original sobre un tema, un gran uso de la luz o que recoja cosas que normalmente se pasen por alto".

Los fotógrafos virtuales premiados vienen de mundos muy distintos. El ganador del premio a la foto de acción de 2023, con una imagen de gran angular de Assassin's Creed Unity, no tenía experiencia previa con la fotografía. Empezó haciendo pruebas con la fotografía virtual en Grand Theft Auto V. Bajo su nombre en línea, astrayn dice: "Me emociona mucho ser parte de esta forma de arte emergente que es la fotografía virtual. Es una forma única de expresarte y te da la posibilidad de contar una historia a través de una única foto".

La escocesa Michelle Neumann, ganadora del premio al detalle de este año, es una fotógrafa del mundo real que empezó en el mundo virtual en Grand Theft Auto V. "Cuando le cuento a alguno de mis amigos o familiares que no son jugadores que saco fotos en los videojuegos, siempre me miran raro", dice Neumann. "Lo veo como una oportunidad para explorar mundos desconocidos y capturar la belleza de una fantasía creada por otro. Es una forma única de conocer nuevos paisajes, experiencias, flora y fauna, clima y atmósfera".

El ganador del premio a la fotografía abstracta, bajo el nombre de Yi y con el juego Forza Horizon 5, tenía muy poca experiencia en el mundo real y descubrió la fotografía virtual como afición. "No solía hacer nada aparte de trabajar y empecé una afición que me ha dado muchas oportunidades", dice Yi. 

El japonés Ludovic Helme, ganador del premio a la mejor fotografía de entorno, fue el que más tiempo dedicó a su foto. "Jugaba mucho a MMORPG como Guild Wars 2, Aion, Tera o Black Desert Online. Cuando conseguía la experiencia suficiente y empezaba a aburrirme, me dedicaba a tomar capturas de pantalla y a editarlas para crear imágenes bonitas", nos explica Helme de estos juegos que se remontan a finales de la década de 2000 y principios de 2010. 

La fotografía virtual es una forma de arte única y contemporánea que puede confundir a algunos. Al fin y al cabo, los videojuegos existen para jugar y divertirse, pero la interactividad no tiene una única definición. Para casi todos los ganadores, es una oportunidad de explorar estos mundos de una forma diferente y de encontrar un nuevo espacio artístico totalmente liberador. "A nivel artístico, es muy reconfortante expresar tu creatividad en un entorno sin las limitaciones de la fotografía tradicional. Puedes volar, ralentizar el mundo, etc. Es un patio de recreo extraordinario", comenta Helme. 

"La idea de poder capturar algo que nunca lo ha sido es un factor fundamental que me impulsa", dice astrayn.

"Para mí, es poder capturar los momentos de juego y poder compartir tu visión con los demás", añade Yi.

Para los que quieran empezar, Bromley afirma que conocer cómo funciona la fotografía física es una gran ventaja. Mientras que los juegos ofrecen posibilidades infinitas de iluminación, es clave saber usar los mismos tres puntos que en un estudio (luz principal, luz de relleno y contraluz). "El equipo puede ser diferente, pero ambos medios comparten la meta común de capturar imágenes impactantes, y, por lo tanto, el lenguaje artístico es el mismo", dice Bromley (también ha escrito una guía sobre cómo dominar el arte de la fotografía en videojuegos en la Epic Games Store).

Sin embargo, también puede ocurrir lo contrario, como es el caso de Yi. "Llevo tres años haciendo fotografía virtual y un amigo me recomendó hacer fotos en el mundo real. En mi opinión, la composición y edición de fotos del mundo virtual y del mundo real se compaginan muy bien", explica Yi.

Como cineasta y pintor, Helme subraya que todas las habilidades se trasladan por igual a un espacio virtual. "Al fin y al cabo, entender las reglas de composición es lo único que importa para hacer una buena foto virtual".

¿Quieres ganar en 2024? Bromley nos dio un consejo conciso: "Aprovecha la capacidad ilimitada del carrete de fotos virtual y prueba con diferentes estilos y composiciones hasta que encuentres uno que se adapte a ti. En definitiva, el arte es una expresión".

Aparte de probar con las distintas opciones y aprender sus efectos, astrayn tiene algunos consejos más. "Prueba a recrear las fotos de otras personas o la portada del juego. Te ayudará a aprender y a mejorar. Experimenta, prueba diversos estilos y evita que las reglas estrictas te limiten. Disfruta del proceso y no te lo tomes muy en serio. Es una afición más, así que diviértete". También remarca que todo lo que sabe respecto a la técnica lo ha aprendido en varios sitios web y en YouTube.

Estamos ante una comunidad grande que no para de crecer, lo que puede ser útil cuando estás empezando. Neumann subraya que es fácil volverte competitivo o desanimarte cuando las fotos no te salen igual de perfectas que las de los demás. 

"Es importante no perderte entre todas las cuentas de fotografía virtual", comenta Neumann, e insiste en que no hay que dejarse intimidar al principio. "Hay muchísimo talento en el mundo, estoy seguro que vas a ver fotos y estilos que te gusten, pero lo importante es que encuentres tu marca única y personal". Otra opción es escuchar música para activar toda tu creatividad. Neumann escucha bandas sonoras de películas mientras edita, pero también puedes utilizar la misma música del juego para inspirarte en el momento.

No hay nada malo en acudir a grupos en Reddit, X u otras redes sociales, pero Yi nos da este consejo sencillo: "Simplemente, ponte a ello". ¿Y cómo hacerlo? "Busca un juego que te guste de verdad y que tenga modo foto, aunque no sea el mejor", dice Helme, e insiste en la importancia de ponerse a ello.

Con el aumento de los modos foto, las imágenes que se obtienen con ellos y estos premios, nos encontramos ante un escenario competitivo. Helme lo admite y recomienda no centrarse mucho en la competición, sobre todo cuando estás empezando. "Tu único objetivo debería ser el disfrute, pero, si te involucras en la comunidad, intenta aportar algo en lugar de centrarte únicamente en tu propio crecimiento. Esto es lo que te va a proporcionar más satisfacción", explica Helme.

Algunos juegos no tienen un gran modo foto. Helme ha ayudado a diseñar algunos modos foto, como es el caso de Deathloop y Mortal Shell. "Aunque mi punto de vista sea imparcial, tengo un cariño especial por [STAR WARS] Jedi: Survivor y Shadow of the Colossus, a pesar de esos movimientos de cámara infernales", dice Helme.

Para Neumann, el mejor modo foto fue el de Cyberpunk 2077, aunque cabe destacar que su foto ganadora fue de Alan Wake 2. astrayn optó por el juego Kena: Bridge of Spirits de Sony por su alcance de cámara sin restricción. Bromley recomienda Ghost of Tsushima, Marvel's Spider-Man 2 y Ratchet & Clank: Una dimensión aparte. Está claro que el juego en sí no importa, dado que las fotos ganadoras de este año se tomaron en Lies of P, Avatar: Frontiers of Pandora y en títulos de la saga Assassin's Creed. Todos los modos foto ofrecen una vía creativa con un potencial muy parecido.

Piensa también en lo raro que puede llegar a ser un videojuego. Estamos ante un lienzo salvaje y extraño con alienígenas, monstruos y héroes, cada uno con su propio mundo y sus propios detalles. "En los juegos, puedo hacer fotos que no serían posibles en la vida real. Un tiroteo en un edificio destruido de la NASA en la Tierra en Starfield o contra unos zombis en Dying Light 2", dice Neumann. "Es muy poco probable que pueda capturar momentos así en la vida real".