A partir del 2020, cuando el COVID-19 se extendía por el mundo real, Mik Bromley, del Reino Unido, comenzó los Virtual Photography Awards, un espacio más seguro para producir imágenes artísticas sin la necesidad de interactuar con personas reales. Usando modos de fotografía en los juegos, los usuarios podían capturar imágenes (calibradas con diferentes herramientas de edición según el juego) de paisajes, personajes o cualquier otra cosa del mundo digital. Desde el primer año de la competencia, los Virtual Photography Awards se convirtieron en un evento anual con un jurado compuesto por desarrolladores, líderes de la comunidad y fotógrafos del mundo real.

Aunque los juegos de fotografía existen hace décadas (como Nessie de 1985 donde había que sacar una foto de la legendaria criatura enigmática, y Pokémon Snap de Nintendo 64 que se convirtió en un clásico de culto), en el 2004, Gran Turismo 4 se convirtió en el primer juego en incluir un modo de fotografía detallado con filtros de lentes, graduación de color, iluminación y otros ajustes disponibles que podían experimentar los jugadores. A partir de ese momento, estos modos se convirtieron en una función casi infaltable en muchos juegos, algo que llamó la atención de Bromley.

Bromley empezó con Amiga y siguió jugando juegos desde entonces, pero también tenía una segunda pasión además de los videojuegos. "Aprendí a usar cámaras de verdad por primera vez cuando estudiaba fotografía de escenas del crimen hace unos 19 años. Eso me llevó a una fascinación por capturar detalles e imágenes convincentes que contaran una historia", explicó Bromley. "Unos años después, los modos de fotografía de los videojuegos comenzaron a ofrecer las mismas funciones que las cámaras reales. De repente, pude combinar las dos y capturar tomas únicas en los juegos con la intención de que cuenten historias por sí solas".

Esa fascinación llevó a la creación de su sitio web, TheFourthFocus, y a los mismísimos premios. En el 2023, hubo siete ganadores en una variedad de categorías como tomas de acción, trabajo abstracto, creatividad y otros. En todas estas fotos ganadoras, se usaron herramientas dentro de los juegos, como foco, corrección de color, profundidad de campo y otros trucos, para convertirlas en ganadoras.

Los jueces no solo consideran cuánto se destaca una imagen, sino que tienen en cuenta mucho más, explicó Bromley. "Puede tener una composición interesante o un punto de vista original sobre un tema, un gran uso de la luz o un aprovechamiento de elementos que suelen no notarse o darse por sentados".

Los fotógrafos virtuales ganadores tienen historias de vida diferentes. El ganador del premio de acción de 2023, con una imagen de gran angular de Assassin's Creed Unity, no tenía experiencia en fotografía y comenzó a entretenerse con la fotografía virtual en Grand Theft Auto V. Prefiere identificarse con su apodo virtual astrayn y dice: "Es muy emocionante ser parte de esta forma de arte emergente de fotografía virtual. Proporciona una vía para la expresión personal y la posibilidad de narrar una historia a través de una única foto".

La escocesa Michelle Neumann, ganadora del premio de detalles del año, es una fotógrafa del mundo real que también empezó de forma virtual en Grand Theft Auto V. "Cuando intento explicarles a mis amigos o familiares que no juegan videojuegos que saco fotos en los juegos, me miran raro", dijo Neumann. "Para mí, es una oportunidad de explorar mundos desconocidos. De capturar la belleza de la fantasía de otra persona. Puedes presentar puntos de vista y experiencias, vida salvaje y silvestre, clima y ambiente de una manera única y personal".

Yi, que ganó el premio de fotografía abstracta y solo juega Forza Horizon 5, tenía poca experiencia en el mundo real y empezó a practicar la fotografía virtual como un hobby. "Mientras que no hacía mucho más que trabajar, empecé un hobby que me dio muchísimas oportunidades", dijo Yi. 

El japonés Ludovic Helme, ganador del premio de ambiente, es quien tiene más trayectoria de todos los ganadores. "Jugaba a muchos MMORPG como Guild Wars 2, Aion, Tera o Black Desert Online. Una vez que mi personaje había conseguido suficiente XP y yo comenzaba a aburrirme, hacía capturas de pantalla y las editaba para conseguir imágenes que se vieran bien", explicó Helme. Esos juegos eran de finales de los 2000 y principios de la década del 2010. 

La fotografía virtual es una forma de arte única y contemporánea que puede resultar confusa para algunas personas. Después de todo, los videojuegos sirven para jugar y divertirse, pero la interactividad puede definirse de diferentes maneras. Para la mayoría de los ganadores, es una oportunidad de explorar estos mundos de una manera completamente diferente y de encontrar un espacio artístico nuevo que es muy liberador. "En un nivel artístico, es muy placentero poder expresar la creatividad en un ambiente libre de las limitaciones usuales de la fotografía tradicional. Puedes volar, poner el mundo en cámara lenta, etc. Es un parque de juegos extraordinario", dijo Helme. 

"La idea de capturar algo que nunca se capturó antes es lo que más me motiva a mí", dijo astrayn.

"En mi caso, quiero capturar los momentos en los juegos o mostrarles a los demás la manera en que ves el juego", agregó Yi.

Para quienes quieren empezar, Bromley dijo que el conocimiento de cómo funciona la fotografía física es una gran ventaja. Aunque los juegos ofrecen infinitas posibilidades de luz, la clave es usar el mismo sistema de tres luces de la fotografía de estudio (una contraluz, una luz principal y una luz de relleno). "Es posible que el equipo sea diferente, pero ambos medios comparten el objetivo de capturar imágenes atractivas, y eso quiere decir que el lenguaje artístico es el mismo", dijo Bromley. (También escribió una guía para principiantes en la Epic Games Store).

Sin embargo, lo contrario también puede ser cierto, como es el caso de Yi. "Después de tres años de dedicarme a la fotografía virtual, una amistad me dijo que debería probar la fotografía real. Así que puedo decir que pasar de editar y componer fotos virtuales a la fotografía de la vida real también es posible", explicó Yi.

Como creador de películas y pintor, Helme hizo hincapié en que las habilidades pueden pasarse al espacio virtual. "Lo cierto es que entender las reglas de composición es lo único que importa para que te vaya bien en la fotografía virtual".

¿Quieres ganar en el 2024? Bromley ofreció esta concisa sugerencia: "aprovecha la posibilidad de tomar fotos virtuales infinitas y juega un poco con diferentes estilos y composiciones hasta que encuentres algo que vaya contigo. Después de todo, el arte es una forma de expresarse".

Además de simplemente jugar con los botones y aprender sus efectos, astrayn recomienda lo siguiente: "Intenta recrear las imágenes de los demás o de la portada del juego. Eso te va a enseñar muchísimo y vas a mejorar. Experimenta, prueba diferentes estilos. No te limites a unas pocas reglas fijas. Disfruta del proceso y no te lo tomes tan en serio. Es un hobby así que debería ser divertido". También dijo: "Mis habilidades técnicas vienen de diferentes sitios web y YouTube".

Mientras que la comunidad es grande y creciente, lo que puede ser útil cuando estás empezando, Neumann resaltó que es fácil encontrarte compitiendo de inmediato o sentir frustración cuando tus fotos no son tan perfectas como otras. 

"Es importante no perderte en medio de todas las cuentas de fotografía virtual", dijo Neumann, para resaltar que hay que evitar sentir intimidación al principio. "Hay muchísimo talento. Es posible que veas imágenes que te gusten o incluso estilos que te gusten, pero tú debes encontrar tus propias maneras de hacer las cosas". Considera escuchar música para dejar fluir la creatividad. Neumann escucha bandas sonoras de películas mientras edita, pero la música del juego que estés jugando puede ofrecer más inspiración en el momento.

No pierdes nada con acercarte a grupos en Reddit, X u otras plataformas de redes sociales, pero también puedes seguir el simple consejo de Yi: "Empieza y punto". ¿Y eso cómo se hace? "Encuentra un juego que te encante de verdad y que tenga un modo de fotografía, incluso aunque no sea el mejor", dijo Helme, para expandir su consejo para dar los primeros pasos.

Debido a la proliferación de los modos de fotografía, las imágenes que se consiguen y estos premios, parece un ambiente muy competitivo. Helme dice que entiende esta sensación, pero comenta que no hay que enfocarse demasiado en esto, especialmente cuando recién estás empezando. "El único objetivo que deberías tener en cuenta es tu propio disfrute, por supuesto, pero, además, si te vuelves parte de la comunidad, intenta hacer aportes también en lugar de solo concentrarte en tu crecimiento. Esa es la única manera en que la que te sentirás conforme", explicó Helme.

No todos los juegos tienen modos de fotografía excelentes. Helme ayudó a diseñar algunos modos, específicamente para Deathloop y Mortal Shell. "Pero desde un punto de vista imparcial, me gustan [Star Wars] Jedi Survivor y Shadow of the Colossus, a pesar de sus movimientos de cámara infernales", dijo Helme.

La elección de Neumann del mejor modo de fotografía fue el de Cyberpunk 2077 (aunque hay que aclarar que su foto ganadora es de Alan Wake 2). Para astrayn, Kena: Bridge of Spirits de Sony es el mejor gracias a su rango de cámara no restrictivo. Bromley recomendó Ghost of Tsushima, Marvel's Spider-Man 2 y Ratchet & Clank: Una dimensión aparte. Teniendo en cuenta que las fotos ganadoras de este año vienen de Lies of P, Avatar: Frontiers of Pandora y la serie de Assassin's Creed, queda claro que el juego en sí no importa. Todos los modos de fotografía proporcionan un medio creativo con un potencial similar.

Además, ten en cuenta lo peculiar que puedes volverte cuando los videojuegos son el medio. Alienígenas, monstruos, héroes, sus mundos, sus detalles: es un lienzo extraordinario y salvaje. "En los juegos, puedo sacar fotos que nunca podría conseguir en la vida real. Una sesión en el edificio destruido de la NASA en la Tierra en Starfield o tomas de zombis en Dying Light 2", dijo Neumann. "Es muy improbable que consiga esas fotos en la vida real".