ในปี 2020 ในขณะที่โควิด-19 กำลังระบาดในโลกแห่งความเป็นจริงนั้น Mik Bromley จากสหราชอาณาจักรได้ริเริ่มงานประกวด Virtual Photography Awards ขึ้น ซึ่งเป็นพื้นที่ที่ปลอดภัยในการสรรค์สร้างภาพศิลปะ โดยไม่ต้องพบปะกับผู้คน ซึ่งผู้ใช้สามารถจับภาพ (ปรับเทียบด้วยเครื่องมือแก้ไขต่างๆ โดยขึ้นอยู่กับเกม) ของทิวทัศน์ ตัวละคร หรือสิ่งอื่นๆ ในโลกดิจิทัล โดยใช้โหมดภาพถ่ายในเกมได้ หลังจากงานประกวดในปีแรก งาน Virtual Photography Awards ก็กลับกลายเป็นอีเวนท์ประจำ โดยมีคณะกรรมการตัดสินจากผู้พัฒนาเกม ผู้นำคอมมูนิตี และช่างภาพจากโลกแห่งความเป็นจริง

ในขณะที่เกมที่เกี่ยวข้องกับการถ่ายภาพนั้นมีประวัตศาสตร์ยาวนานมาหลายทศวรรษ (Nessie ปี 1985 ซึ่งเป็นเกมเกี่ยวกับการถ่ายภาพสัตว์ประหลาดในตำนาน และ Pokémon Snap ของ Nintendo 64 ที่กลายมาเป็นเกมสุดคลาสสิกประจำแนวเกม) โดยในปี 2004 Gran Turismo 4 ได้กลายมาเป็นเกมแรกที่มีโหมดถ่ายภาพที่มากด้วยรายละเอียด ฟิลเตอร์เลนส์ การเกลี่ยสี แสง และการปรับแต่งอื่นๆ ให้ผู้เล่นได้ทดลองใช้ นับแต่นั้นเป็นต้นมา โหมดเหล่านี้ได้กลายเป็นฟีเจอร์ที่แพร่หลายในเกมต่างๆ มากมาย ซึ่ง Bromley ได้สังเกตเห็น

Bromley เริ่มเล่นเกมครั้งแรกบนเครื่อง Amiga และได้เล่นวิดีโอเกมอย่างต่อเนื่องนับแต่นั้นมา โดยเขาจะมาแบ่งปันความหลงใหลที่รองลงมาในชีวิตการเล่นเกมของเขา "ผมได้จับกล้องจริงๆ เป็นครั้งแรกในตอนที่ผมกำลังศึกษาการถ่ายภาพในสถานที่เกิดเหตุเมื่อประมาณ 19 ปีก่อน ซึ่งทำให้ผมรู้สึกหลงใหลในการเก็บรายละเอียด และภาพที่น่าสนใจที่อาจมีการเล่าเรื่องราวในแบบที่กว้างขึ้น" Bromley อธิบาย "ในเวลาไม่กี่ปีต่อมา โหมดภาพถ่ายวิดีโอเกมก็เริ่มมีฟังก์ชันเหมือนกับกล้องจริง ทันใดนั้น ผมก็สามารถรวมทั้งสองเข้าด้วยกัน และถ่ายภาพสุดพิเศษในเกม โดยหวังว่าภาพเหล่านั้นจะสามารถบอกเล่าเรื่องราวของตนเองได้"

ความหลงใหลนั้นเองได้นำไปสู่การสร้างเว็บไซต์ของเขา TheFourthFocus รวมไปถึงงานประกวดด้วย ในปี 2023 มีผู้ชนะเจ็ดคนในหมวดหมู่ต่างๆ เช่น ภาพแอ็กชัน ผลงานแอ็บสแทรคท์ ความคิดสร้างสรรค์ และอื่นๆ ภาพถ่ายที่ชนะรางวัลทั้งหมดนี้ถ่ายโดยใช้เครื่องมือในเกม ไม่ว่าจำเป็นโฟกัส การแก้ไขสี ระยะชัดลึก หรือเทคนิคอื่นๆ ที่ทำให้ภาพถ่ายเหล่านี้ได้รางวัลมาครอง

ภาพเหล่านี้ไม่เพียงแต่โดดเด่นเท่านั้น แต่ยังมีอะไรอีกมากให้ผู้ตัดสินได้พิจารณา Bromley อธิบาย "ภาพอาจมีองค์ประกอบที่น่าสนใจหรือธีมดั้งเดิม ใช้แสงได้อย่างยอดเยี่ยม หรือนำเสนอสิ่งต่างๆ ที่เราอาจพลาดและมองข้ามไปได้ง่ายๆ"

ช่างภาพเสมือนจริงที่ได้รับรางวัลทุกคนล้วนมาจากภูมิหลังที่แตกต่างกัน ผู้ชนะรางวัลภาพแอ็กชันประจำปี 2023 ซึ่งใช้ภาพมุมกว้างจาก Assassin's Creed Unity ไม่มีประสบการณ์ถ่ายภาพมาก่อนเลย และเพิ่งเริ่มปรับแต่งภาพถ่ายเสมือนจริงใน Grand Theft Auto V โดย astrayn เลือกที่จะหาข้อมูลบนออนไลน์ กล่าวว่า "มันเป็นเรื่องที่น่าตื่นเต้นมากที่ได้เป็นส่วนหนึ่งของรูปแบบศิลปะการถ่ายภาพเสมือนจริงที่เกิดขึ้นใหม่นี้ ซึ่งมอบพื้นที่พิเศษในการแสดงออก และความเป็นไปได้ในการบอกเล่าเรื่องราวผ่านภาพๆ หนึ่ง"

Michelle Neumann จากสก็อตแลนด์ เป็นผู้ชนะรางวัลภาพที่มีรายละเอียดในปีนี้ เป็นช่างภาพในโลกความเป็นจริง ซึ่งได้เริ่มถ่ายภาพเสมือนใน Grand Theft Auto V "เมื่อฉันอธิบายให้เพื่อนที่ไม่ได้เล่นเกมหรือสมาชิกครอบครัวฟังว่า ฉันถ่ายภาพในวิดีโอเกม พวกเขามักจะมอบฉันด้วยสายตาที่ขบขันเสมอ" Neumann กล่าว "สำหรับฉันแล้ว มันเป็นโอกาสในการสำรวจโลกที่ไม่มีใครรู้จัก เพื่อถ่ายภาพความงามในโลกแฟนตาซีของผู้อื่น ราวกับคุณสามารถนำเสนอภาพและประสบการณ์ พืชและสัตว์ สภาพอากาศและบรรยากาศได้ในแบบของคุณเอง"

Yi ผู้ชนะรางวัลภาพแอ็บสแทรคท์ มีประสบการณ์ในชีวิตจริงเพียงน้อยนิด และถ่ายภาพเสมือนจริงเป็นงานอดิเรก ทั้งยังเล่น Forza Horizon 5 เพียงเกมเดียวเท่านั้น "ผมไม่ได้ทำอะไรเลยนอกจากทำงาน แต่ผมก็ได้เริ่มงานอดิเรกที่มอบโอกาสมากมายให้กับผม" Yi กล่าว 

Ludovic Helme จากญี่ปุ่น ผู้ชนะรางวัลภาพสภาพแวดล้อม เป็นผู้ชนะที่รอการประกาศผลนานที่สุด "ผมเล่นเกม MMORPG เยอะมาก อย่างเช่น Guild Wars 2, Aion, Tera หรือ Black Desert Online หลังจากที่ตัวละครของผมมี XP มากพอ และผมเริ่มรู้สึกเบื่อ ผมจะ "จับภาพหน้าจอ" ในเกมเหล่านั้น และนำมาแก้ไขเพื่อให้ได้ภาพที่ดูดี" Helme อธิบาย ทั้งนี้เกมเหล่านั้นเป็นเกมในช่วงปลายยุค 2000 และต้นยุค 2010 

การถ่ายภาพเสมือนจริงเป็นรูปแบบงานศิลปะร่วมสมัยที่เปี่ยมด้วยเอกลักษณ์ ซึ่งอาจทำให้ใครบางคนต้องสับสน อย่างไรก็ตาม วิดีโอเกมนั้นมีไว้เพื่อเล่นและสนุกสนาน แต่การโต้ตอบกับเกมนั้นมีคำจำกัดความที่เป็นไปได้หลายประการ ซึ่งสำหรับเหล่าผู้ชนะส่วนใหญ่แล้ว นี่เป็นโอกาสในการสำรวจโลกเหล่านี้ในรูปแบบที่แตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง และค้นหาพื้นที่ทางศิลปะแห่งใหม่ที่จะปลดปล่อยความเป็นอิสระได้อย่างเต็มรูปแบบ "ในระดับของงานศิลปะแล้ว มันเป็นความรู้สึกชื่นชมอย่างมากที่ได้แสดงความคิดสร้างสรรค์ของคุณในสภาพแวดล้อมที่ปราศจากข้อจำกัดตามปกติของการถ่ายภาพแบบดั้งเดิม คุณสามารถบิน ทำให้โลกช้าลง ฯลฯ... มันเป็นสนามเด็กเล่นที่ยอดเยี่ยมมาก" Helme กล่าว 

"แนวคิดในการจับภาพสิ่งที่ไม่เคยถูกถ่ายภาพมาก่อนเป็นแรงผลักดันหลักสำหรับฉัน" astrayn กล่าว

"สำหรับผมแล้ว มันเป็นการที่ได้ถ่ายภาพช่วงเวลาในเกม หรือโชว์มุมมองของคุณในเกมให้คนอื่นๆ ได้ชม" Yi กล่าวเสริม

สำหรับผู้ที่ต้องการจะเริ่มต้น Bromley กล่าวว่าความรู้เกี่ยวกับวิธีการถ่ายภาพจริงเป็นทักษะที่สำคัญ ในขณะที่เกมมอบความเป็นไปได้ในการจัดแสงแบบไม่จำกัด แต่การใช้ระบบการจัดแสงแบบสามจุดในการถ่ายภาพในสตูดิโอ (แบ็คไลท์ ไฟหลัก และสิ่งที่เรียกว่าไฟเสริม) ถือเป็นกุญแจสำคัญ "อุปกรณ์อาจแตกต่างกัน แต่สื่อทั้งสองมีเป้าหมายร่วมกันในการถ่ายภาพที่น่าสนใจ ซึ่งนั่นหมายความว่า สิ่งเหล่านี้มีภาษาทางศิลปะที่เหมือนกัน" Bromley กล่าว (เขายังเขียนคำแนะนำวิธีเริ่มต้นใช้งาน Epic Games Store อีกด้วย)

อย่างไรก็ตาม สิ่งเหล่านี้่อาจจะกลับกันก็ได้ เช่นเดียวกับในกรณีของ Yi "ผมถ่ายภาพเสมือนมาสามปี และเพื่อนของฉันบอกว่า ฉันควรจะถ่ายภาพจริงดู ดังนั้น ผมจึงพูดได้ว่าการแก้ไขและจัดองค์ประกอบภาพจากการถ่ายภาพเสมอนสามารถนำมาใช้กับการถ่ายภาพในชีวิตจริงได้ค่อนข้างดีเลย" Yi กล่าว

ในฐานะผู้สร้างภาพยนตร์และจิตรกร Helme เน้นย้ำว่าทักษะต่างๆ ล้วนนำไปใช้กับพื้นที่เสมือนจริงได้เช่นเดียวกัน "ในท้ายที่สุดแล้ว การทำความเข้าใจกฎการจัดองค์ประกอบก็เป็นสิ่งสำคัญเพียงสิ่งเดียวในการถ่ายภาพเสมือนที่ดี"

อยากชนะรางวัลในปี 2024 ไหม Bromley ให้คำแนะนำที่กระชับว่า: "ใช้ประโยชน์จากภาพเสมือนจริงที่ถ่ายได้ไม่จำกัด แล้วลองนำสไตล์และองค์ประกอบภาพต่างๆ มาเล่นจนคุณพบบางสิ่งที่เหมาะกับคุณ เพราะศิลปะก็คือการแสดงออกนั่นเอง"

นอกเหนือจากการเล่นกับปุ่มและเรียนรู้เอฟเฟกต์ของปุ่มเหล่านั้นแล้ว astrayn ยังนำเคล็ดลับเพิ่มเติมมาบอกกล่าวอีกด้วย "ลองสร้างรูปภาพของผู้อื่นหรือหน้าปกเกมขึ้นมาใหม่ ซึ่งจะสอนสิ่งต่างๆ ให้คุณมากมายแล้วคุณจะเก่งขึ้น ทดลองสิ่งต่างๆ ลองสไตล์ที่หลากหลาย อย่าจำกัดตัวเองไปกับกฎที่ยากและรวดเร็ว แค่สนุกกับกระบวนการ แล้วก็ไม่ต้องเครียดจนเกินไป ท้ายที่สุดแล้ว งานอดิเรกก็มีไว้เพื่อสนุกยังไงล่ะ" พวกเขายังบอกอีกว่า "ความรู้ทางเทคนิคทั้งหมดของฉันมาจากเว็บไซต์และ YouTube ต่างๆ"

แม้ว่าชุมชนจะมีขนาดใหญ่และกำลังเติบโต ซึ่งจะเป็นประโยชน์มาก ในขณะที่คุณเพิ่งเริ่มต้น Neumann เน้นย้ำว่า มันเป็นเรื่องง่ายที่จะพบว่าตัวคุณเองจะติดกับอยู่ในการแข่งขัน หรือรู้สึกหดหู่ใจ เมื่อภาพถ่ายของคุณไม่สมบูรณ์แบบเท่ากับของคนอื่นๆ 

"สิ่งสำคัญก็คือ คุณต้องไม่หลงไปกับบัญชีภาพถ่ายเสมือนจริงเหล่านั้น" Neumann เริ่มกล่าว โดยเน้นย้ำถึงประเด็นของเธอว่าอย่ารู้สึกถูกข่มขู่ตั้งแต่เริ่มต้น "มีผู้มากพรสวรรค์มากมายอยู่ข้างนอกนั่น ดังนั้น คุณอาจจะเห็นภาพหรือสไตล์ที่คุณที่คุณชอบ แต่ท้ายที่สุดแล้ว คุณก็ต้องคิดหาทางของตัวคุณเอง" ลองฟังเพลงเพื่อให้ความคิดสร้างสรรค์พรั่งพรูออกมา Neumann ฟังเพลงประกอบภาพยนตร์ ในขณะที่เธอตัดต่อ แต่เพลงจากเกมใดก็ตามที่คุณกำลังเล่นอาจสร้างแรงบันดาลใจให้คุณมากขึ้นได้

การเข้ากลุ่มต่างๆ บน Reddit, X หรือแพลตฟอร์มโซเชียลมีเดียอื่นๆ ไม่ใช่เรื่องเสียหาย แต่ก็มีเคล็ดลับง่ายๆ จาก Yi เช่นกัน: "เริ่มเลย" แล้วจะทำได้อย่างไรล่ะ "มองหาเกมที่คุณรักที่มีโหมดจับภาพ แม้ว่าจะไม่ใช่เกมที่ดีที่สุดก็ตาม" Helme กล่าว โดยขยายแนวคิดง่ายๆ ของการเริ่มต้น

เมื่อพิจารณาถึงโหมดจับภาพที่แพร่หลาย รูปภาพที่ได้ และรางวัลเหล่านี้แล้ว ดูเหมือนว่านี่จะเป็นพื้นที่ที่มีการแข่งขันสูง Helme ตระหนักดีถึงความรู้สึกนี้ แต่ก็บอกว่าอย่าไปสนใจมันมาก โดยเฉพาะในขณะที่คุณเพิ่งเริ่มต้น "เป้าหมายเดียวที่คุณควรไล่ตามคือ ความเพลิดเพลินของคุณเอง แต่หากคุณเข้าไปมีส่วนร่วมในชุมชน พยายามนำเสนอบางสิ่งที่โต๊ะ แทนที่จะมุ่งเน้นไปที่การเติบโตของคุณเองเท่านั้น นั่นเป็นวิธีที่จะช่วยให้คุณรู้สึกพึงพอใจได้" Helme อธิบาย

ไม่ใช่โหมดจับภาพทุกเกมจะดีที่สุดเสมอไป Helme ได้ช่วยออกแบบโหมดจับภาพบางโหมด โดยเฉพาะสำหรับ Deathloop และ Mortal Shell "แต่เมื่อผมมองแบบเป็นกลางแล้ว ผมชอบ [Star Wars] Jedi Survivor และ Shadow of the Colossus มาก แม้ว่าการเคลื่อนไหวของกล้องจะแย่ก็ตาม

ตัวเลือกของ Neumann สำหรับโหมดภาพถ่ายที่ดีที่สุดคือ Cyberpunk 2077 (แต่ผลงานที่ชนะรางวัลของเธอมาจาก Alan Wake 2) สำหรับ astrayn ตัวเลือกเกมของพวกเขาคือ Kena: Bridge of Spirits ของ Sony ที่มาพร้อมกับระยะกล้องที่ถูกไม่จำกัด Bromley แนะนำ Ghost of Tsushima, Marvel's Spider-Man 2 และ Ratchet & Clank: Rift Apart ภาพถ่ายที่ชนะเลิศในปีนี้มาจาก Lies of P, Avatar: Frontiers of Pandora และซีรีส์ Assassin's Creed ซึ่งเห็นได้ชัดว่าตัวเกมไม่ใช่เรื่องสำคัญ โหมดภาพถ่ายล้วนเป็นช่องทางสร้างสรรค์ที่มีศักยภาพใกล้เคียงกัน

ลองพิจารณาดูว่า นี่จะเป็นเรื่องแปลกแค่ไหนเมื่อวิดีโอเกมกลายเป็นสื่อกลาง เอเลี่ยน สัตว์ประหลาด ฮีโร่ โลกของพวกเขา รายละเอียด ทั้งหมดนี้เป็นแค่ผืนผ้าใบที่แปลกประหลาด "ฉันสามารถถ่ายภาพที่ไม่สามารถถ่ายได้ในชีวิตจริงจากในเกม ภาพถ่ายในอาคารนาซ่าที่พังทลายบนโลกใน Starfield หรือภาพถ่ายซอมบี้ใน Dying Light 2" Neumann กล่าว "ฉันไม่น่าจะถ่ายภาพเหล่านั้นได้ในชีวิตจริง"