All'inizio del 2020, milioni di persone si sono trasferite su un'isoletta dai colori vivaci e popolata da vicini allegri che offriva ai suoi abitanti la possibilità di creare legami profondi e vite pittoresche dai toni pastorali. Esattamente l'opposto di quel che stava accadendo nel mondo esterno. 

Mentre i governi imponevano lockdown, i gamer di tutto il mondo costruivano le proprie dimore virtuali in Animal Crossing: New Horizons. Con il suo lancio il 20 marzo 2020, questo gioco Nintendo è arrivato al momento giusto: una ventata d'aria fresca nel bel mezzo della pesantezza pandemica. Animal Crossing: New Horizons è diventato, al momento del lancio, il titolo Nintendo Switch che ha registrato le vendite più fulminee di sempre. 

Animal Crossing: New Horizons non è certo stato il primo gioco rilassante, ma il successo travolgente del titolo Nintendo, in un momento storico particolare, ha avuto un impatto positivo sull'intero genere. Non solo ha portato l'espressione "gioco rilassante" all'attenzione del grande pubblico, ma ha anche diffuso più in profondità i suoi concetti di gameplay, forse più di qualsiasi altro titolo precedente. 

In quel periodo, almeno per un po', i giochi rilassanti hanno addirittura cambiato l'immagine che si ha dei videogiochi: non più solo violenti e quindi pericolosi, ma anche rilassanti e benefici. Questo è quanto sostiene anche la dottoressa Rachel Kowert, ricercatrice in psicologia che da 15 anni studia usi ed effetti dei videogiochi.

"Ricordo di aver letto un articolo su una rivista per genitori che parlava degli effetti di giocare ai videogiochi con i propri figli", racconta Kowert ripensando ai primi giorni della pandemia. "E ho pensato: 'Sono morta e mi trovo in Paradiso! Stanno davvero consigliando di giocare ai videogiochi?'".

Le ricerche della dottoressa Kowert si concentrano su fiducia, sicurezza e uso dei videogiochi per la salute mentale. Kowert conosce bene l'interminabile lotta tra genitori e figli, così come la discrepanza tra l'esperienza quotidiana dei giocatori e la loro rappresentazione talvolta esagerata nei media. Ma nel 2020 pare che alcuni preconcetti siano stati messi in discussione, compreso il modo in cui si rifletteva sul ruolo e sui limiti dei videogiochi. 

"Se è di Animal Crossing che si parla nelle riviste quando si consiglia di giocare ai videogiochi, allora mi chiedo se queste persone abbiano scoperto solo adesso l'esistenza di questo tipo di giochi. Per molti, infatti, sembrano esistere solo Grand Theft Auto e Call of Duty." 

Eppure, prima che Animal Crossing: New Horizons puntasse i riflettori sul genere, esistevano già diversi titoli di riferimento, come Donut County di Ben Esposito, The Sims 4 di Maxis e Stardew Valley di ConcernedApe.

Gli anni successivi hanno visto una vera e propria esplosione di giochi rilassanti, caratterizzati da colori caldi, paesaggi sonori rilassanti e mondi viventi che permettono ai giocatori di seguire il proprio ritmo, rinunciando all'azione per prediligere lo svago e il relax. Tra gli ultimi giochi rilassanti figurano Strange Horticulture e Strange Antiquities di Bad Viking, Bear and Breakfast di Gummy Cat e Cosmic Coop di Omnivorian. La tendenza è destinata a proseguire con le prossime uscite, tra cui Universe for Sale di Tmesis Studio e Outbound di Square Glade Games. Persino Animal Crossing: New Horizons sta implementando aggiornamenti importanti, quasi sei anni dopo il lancio. 

Abbiamo parlato con alcuni sviluppatori del genere di cosa rende un gioco "rilassante", del perché sono così apprezzati, del motivo per cui loro stessi hanno scelto di crearli, di come si possa realizzare un titolo "rilassante" senza cadere nella noia e del futuro del genere.

Breve storia dei giochi rilassanti

Le persone giocavano ai "giochi rilassanti" forse già decenni prima della loro recente ascesa alla popolarità, ma questa etichetta ha preso piede solo nell'ultimo decennio imponendosi online su forum come Reddit, dove gli utenti chiedevano consigli su giochi rilassanti, accoglienti e adatti a quando si è ammalati. 

Anche se si sono perse le tracce di quando esattamente questo termine abbia iniziato a definire il genere, la sua etimologia fa pensare a un termine letterario che condivide molte caratteristiche con i suoi corrispettivi videoludici. Il cozy mystery (mistero rilassante) è un sottogenere dei romanzi gialli in cui sangue, violenza e sesso non vengono rappresentati in maniera esplicita. Invece di indugiare sui dettagli più lugubri, questi libri si concentrano su persone comuni alle prese con indagini e problemi da risolvere. 

La morte nel villaggio di Agatha Christie è uno dei primi esempi del genere. È il romanzo che segna l'esordio di Miss Marple, l'ormai celebre detective amatoriale che vive nel villaggio pastorale inglese St. Mary Mead. Come non menzionare Jessica Fletcher, scrittrice di gialli e detective amatoriale protagonista della serie TV La signora in giallo, andata in onda per diversi decenni, se includiamo le repliche. 

Proprio come i loro omonimi letterari, anche i giochi rilassanti hanno molto in comune con gli altri generi, ma offrono un modo diverso e più rasserenante di utilizzare uno strumento spesso incentrato sull'azione, sulla sfida e sulla difficoltà. Questo genere include un'ampia gamma di scenari, come la gestione agricola di Farming Simulator 25, la risoluzione di enigmi di Botany Manor o la simulazione della vita quotidiana, presente già nel 1985 in Little Computer People di Activision. 

I giochi rilassanti sono versatili, personalizzabili e diversificati. Come ha sottolineato Kyle Keersemaker, creatore di Cosmic Coop, "Non è tanto una questione di genere, quanto di sentimento." Identificare un gioco rilassante è così soggettivo che fa pensare alla celebre definizione di Potter Stewart, giudice della Corte Suprema degli Stati Uniti: 'Lo riconosci quando lo vedi'. 

Non si tratta certo di un genere immediatamente riconoscibile come, ad esempio, gli sparatutto in prima persona, che seguono convenzioni ormai consolidate. Secondo le ricerche della dottoressa Rachel Kowert, però, ci sono tre elementi che potrebbero descrivere questo genere.

"Il primo è un senso di sicurezza", spiega. "Per sicurezza intendo inclusione, affidabilità, familiarità e ripetizione, vale a dire la sensazione di sapere sempre cosa aspettarsi. Il secondo è l'abbondanza, perché sono giochi in cui i bisogni primari vengono soddisfatti facilmente. Animal Crossing ne è un perfetto esempio. Per sopravvivere non serve praticamente nulla, e gli alberi, già presenti sull'isola al tuo arrivo, ti offrono tutto ciò di cui hai bisogno. L'ultimo è la delicatezza, ossia elementi gentili e rassicuranti, buona musica e paesaggi piacevoli. Non si tratta certo di horror, ma di giochi dai colori vivaci e dalle colonne sonore rilassanti.

In altre parole, i giochi rilassanti sono diversi. In generale, non corrispondono a ciò che viene in mente quando si parla di "videogiochi", e questo vale persino per giocatori e sviluppatori. 

Come si crea, allora, un gioco rilassante se il genere è sostanzialmente diverso da molti altri? Secondo gli sviluppatori che abbiamo intervistato, ci sono diversi elementi ricorrenti, tra cui l'atmosfera, il ritmo e un'attenzione particolare all'emotività.

 

Ritmo rilassato

Alla fine di Alien di Ridley Scott, lo xenomorfo assetato di sangue è libero e l'equipaggio superstite della Nostromo ha compiuto l'impensabile attivando il timer di autodistruzione dell'astronave. Innumerevoli videogiochi, da Deathloop a Outer Wilds, passando per Fortnite e Vampire Survivors, hanno usato lo stesso espediente narrativo per infondere una sensazione di urgenza e lotta contro il tempo. 

Ma non i giochi rilassanti. Anzi, in questo genere funziona proprio il contrario. 

Per i fratelli Rob e John Donkin di Bad Viking, sviluppatori di Strange Antiquities e Strange Horticulture, nei giochi rilassanti è fondamentale non concentrarsi sul tempo. 

"Per noi", hanno scritto in un'intervista via e-mail, "bisogna approcciarsi a questi giochi in base al proprio ritmo, senza timer né pressioni. Sono esperienze che ti permettono di pensare e respirare. Ti portano in uno stato di concentrazione silenziosa che ti consente di rallentare, osservare e goderti le piccole cose."

Zeno Colangelo, direttore artistico di Universe for Sale, la vede allo stesso modo e aggiunge che rallentare genera uno stato emotivo diverso nei giocatori rispetto, ad esempio, a quello dei giochi d'azione. 

"Un gioco rilassante ti permette semplicemente di esistere, senza alcuna fretta, di dare sfogo alla curiosità invece di cedere alla pressione," afferma Colangelo. "Conta più l'atmosfera, l'intimità e la sicurezza emotiva che difficoltà o sfide."

Secondo Kyle Keersemaker, sviluppatore di Cosmic Coop, i giochi rilassanti sono come una calda coperta digitale ed è persino possibile che abbiano un'influenza positiva sui gamer nel mondo reale. 

"Questi giochi ti spingono a rallentare", sostiene Keersemaker. "Di solito hanno pochi o nessun combattimento e si concentrano invece su creatività, comunità e comfort. Puoi giocare comodamente sul divano o a letto, senza preoccuparti del lavoro, della scuola o di qualsiasi pensiero tu abbia nel mondo reale." 

"Senza pressione" è il termine che viene in mente a Tobias Schnackenberg, co-direttore dello studio Square Glade Games insieme al co-fondatore Marc Volger, quando pensa a giochi rilassanti come Outbound, il nuovo titolo del suo studio. 

"Per me," afferma Schnackenberg, "un gioco è rilassante quando non ci sono forze esterne che mi spingono in una direzione specifica o che mi stressano. Secondo me, le persone prediligono questo genere principalmente per rilassarsi. Questi titoli ti danno la libertà di seguire il tuo ritmo, che tu voglia esplorare, decorare, raccogliere risorse o semplicemente esistere. Si tratta di sentirsi al sicuro e senza fretta." 

In questo senso, i giochi rilassanti si distinguono nettamente da molti altri generi attuali. Danno ai giocatori la libertà di esplorare senza pressioni particolari, creando così un ambiente rilassante. Ma come si crea una narrazione interessante, un gioco che inviti davvero a giocare senza ricorrere a morte e pericoli vari? 

"Questa è stata una delle sfide più grandi che ho dovuto affrontare come sviluppatore indipendente", afferma Keersemaker. "Bisogna trovare l'equilibrio tra una struttura sufficiente a mantenere i giocatori coinvolti e la libertà necessaria per permettere loro di esprimersi."

Spesso questo processo parte dal design visivo, usato come primo strumento per accogliere i giocatori e farli sentire a casa. 

 

Progettazione rilassante

I giochi rilassanti rinunciano alla fantasia di potere tipica dei giochi d'azione (Se non salvo io il mondo dagli invasori alieni, chi lo farà?) per offrire invece un'esperienza volutamente tranquilla e distesa.

L'atmosfera di un gioco nasce dalla progettazione di un mondo capace di accogliere i giocatori. Questi giochi confortanti spesso hanno ambientazioni idilliache, ispirate alle calde tonalità del marrone e dell'arancione tipiche dei mesi autunnali. Sono mondi pensati per essere accoglienti e abitabili, non duri e brutali. 

"L'atmosfera e il mood sono molto importanti per noi", affermano i fratelli Donkin. "Vogliamo creare mondi con un tempo e uno spazio ben definiti in cui i giocatori possano immergersi completamente e sentirsi a casa." 

Tra i titoli in arrivo c'è Outbound di Square Glade Games, un open world ambientato su un camper. I giocatori esplorano, trovano e raccolgono materiali per migliorare la propria casa su ruote. Ogni aspetto del mondo 3D creato da Tobias Schnackenberg è progettato per essere rilassante, dai colori alle forme morbide. 

"Siamo molto selettivi quando si tratta di colori," spiega Schnackenberg. "Outbound segue una palette cromatica ben specifica, che dona al mondo un aspetto coerente e uniforme. Penso che questa armonia visiva contribuisca molto alla sensazione di accoglienza perché, proprio come accade in una casa, struttura e chiarezza possono rendere l'ambiente sicuro e confortevole. Anche le forme e i design nel gioco sono volutamente delicati e rassicuranti. Evitiamo contrasti forti o dettagli troppo nitidi e ci concentriamo invece su toni caldi, illuminazione soffusa e materiali naturali. Ogni elemento del mondo deve risultare piacevole da guardare e da vivere."

Kyle Keersemaker adotta un approccio simile con i suoi sprite, puntando su un design caldo e accogliente. Nel suo prossimo Cosmic Coop non ci saranno combattimenti, ma tante possibilità di decorare la fattoria per attirare adorabili alieni chiamati Critterling. 

"Cosmic Coop utilizza una pixel art luminosa e semplice per creare un mondo allegro e invitante. Il colore è fondamentale nel design: i Critterling residenti sono vivaci e pieni di vita, mentre i visitatori appaiono tenui finché non decidono di restare, rendendo la tua fattoria sempre più colorata man mano che avanzi nel gioco", spiega Keersemaker.

"Cosmic Coop include cinque anni di missioni che si sviluppano naturalmente durante il gioco, oltre a una grande varietà di decorazioni sia per la fattoria che per gli interni della casa. Una volta sbloccati nuovi mobili e oggetti, i giocatori probabilmente passeranno ore a progettare e personalizzare i propri spazi", aggiunge. "È proprio questa libertà creativa a rendere e mantenere il gioco coinvolgente, senza comprometterne l'atmosfera rilassante."

Universe for Sale, il nuovo titolo disegnato a mano di Tmesis Studio, è rilassante "grazie al calore: nella luce, nel suono, nel ritmo", afferma Zeno Colangelo. 

Universe for Sale si svolge in un bazar sotto le nuvole di Giove, un luogo di passaggio per viandanti cosmici in cui una ragazza misteriosa vende universi fatti a mano. Il gameplay consiste nell'ascoltare conversazioni, reagire e osservare ciò che è familiare e ciò che è strano. "È rilassante non perché eviti la malinconia, ma perché la tratta con delicatezza, trovando calore nella lentezza e nell'imperfezione", spiega. 

"I colori sono caldi, evocano un senso nostalgico di calma. Ogni luogo è progettato per attirare delicatamente il giocatore in un mondo che sembri vivo e ricco, senza mai risultare opprimente", continua Colangelo. "La musica vibra come un ventilatore in una sera d'estate. Cerchiamo di rendere ogni scena abitata e imperfetta, come se questo mondo fosse vivo. Volevamo che l'esperienza di gioco ricordasse la sensazione che si prova nel leggere un libro in un pomeriggio di pioggia, sorseggiando una tazza di tè: qualcosa di lento, intimo e confortante."

Poi ci sono Strange Antiquities e Strange Horticulture di Bad Viking, che si discostano dall'atmosfera stereotipata e accogliente dei giochi rilassanti, dimostrando quanto il genere sia versatile. In entrambi i giochi vesti i panni di un negoziante nell'oscura città di Undermere, ispirata all'età vittoriana. Sei un detective incaricato di scoprire e identificare artefatti e piante rare, risolvere enigmi e mettere a frutto le conoscenze accumulate per aiutare gli eccentrici abitanti della cittadina. Lo descrivono come "rilassante nel tono, ma con venature di inquietudine presentate attraverso una narrazione dark che si sviluppa fuori dal negozio." 

 

Sonorità rilassante

Se l'obiettivo visivo è offrire ai giocatori un posto confortevole, l'audio ha la funzione di rafforzare quella sensazione di comfort. 

Per Tobias Schnackenberg, il cui prossimo Outbound mette i giocatori alla guida di camper, il comparto sonoro è un elemento fondamentale che si esprime attraverso suoni d'ambiente e musica. 

"Usiamo molti suoni naturali, come il canto degli uccelli, il vento e il fruscio degli alberi", spiega Schnackenberg. "Questi suoni aiutano a radicare il giocatore e a trasmettere la sensazione di trovarsi all'aperto, in un ambiente calmo e rilassato. Nei momenti giusti è possibile aggiungere musica classica, per sostenere quell'atmosfera senza sovrastarla."

Per Ben Esposito, sviluppatore di Donut County, la colonna sonora è la colla che tiene insieme l'esperienza. Nel gioco interpreti un procione che distrugge città scavando buchi nel terreno. Ogni volta che fai cadere dentro qualcosa, il buco diventa più grande (e vinci dei premi). Non puoi perdere ma solo creare tanto, tantissimo caos. 

"La colonna sonora estremamente rilassata creata da Daniel Koestner è il filo conduttore del gioco e, a volte, persino fonte d'ispirazione", afferma Esposito. "La sua musica si basa molto sui campioni realizzati personalmente, che trasmettono una sensazione calda e artigianale. Penso che faccia emergere la personalità in ogni dettaglio del gioco. Bisogna saper trovare il bello anche nelle imperfezioni!" 

Lo sviluppatore Kyle Keersemaker spiega di aver realizzato Cosmic Coop anche perché era stanco di aspettare un nuovo Viva Piñata. L'audio di Cosmic Coop è pensato proprio per evocare le stesse sensazioni trasmesse dal gioco rilassante dello sviluppatore Rare. 

"Anche il suono ha un ruolo fondamentale", afferma. "Ogni Critterling ha effetti sonori unici che si adattano alla sua personalità e la musica è giocosa ma abbastanza delicata da rimanere un sottofondo. Il compositore Simon Wood ha fatto un lavoro eccezionale nel catturare quell'equilibrio. Il mio obiettivo era ricreare la stessa gioia e calma che provavo giocando a Viva Piñata anni fa."

L'intento dei fratelli Donkin è creare un mondo vivo e accogliente. 

"Si tratta di dare vita a un'atmosfera coerente: opere d'arte disegnate a mano e dettagliate con una colonna sonora minimalista, intensa e misteriosa, ma allo stesso tempo contemplativa... e tutto deve funzionare in perfetta armonia", spiegano. 

 

Il fascino rilassante dei giochi rilassanti

La domanda fondamentale è: perché alle persone piacciono i giochi rilassanti? La risposta si trova, almeno in parte, nella psicologia. 

Molti videogiochi prediligono azione e combattimento, come Arc Raiders e Zenless Zone Zero. Non è però il caso di tutti i giochi. Le classifiche dei titoli più venduti nei negozi online includono un mix di titoli d'azione come Battlefield 6 e Borderlands 4, titoli sportivi come EA SPORTS FC 26 e Madden NFL 26, e giochi di simulazione come Cities: Skylines. Ma la maggior parte delle classifiche dei bestseller su console e PC (forse meno su mobile) è più orientata verso titoli come God of War anziché verso i single-player. 

Ma allora, cosa spinge i giocatori a scegliere la strada alternativa dei giochi rilassanti? 

Rares Cinteza, co-leader e direttore del game design presso Gummy Cat nonché sviluppatore di Bear and Breakfast, collega questa sensazione di gioco rilassante agli anni della sua formazione, supportando la teoria della dottoressa Kowert sulla sicurezza. 

"Personalmente", afferma Cinteza, "credo che un gioco rilassante debba farti sentire come se stessi rivivendo alcuni dei momenti migliori e più intimi dei tuoi ricordi d'infanzia. Ti fa sentire al sicuro, ma anche partecipe, e non credo che si possa scegliere tra l'uno e l'altro, almeno non per molto. Altrimenti si rischia di perdere interesse. Finché mi sento al sicuro o a mio agio, posso lasciarmi coinvolgere davvero dal mondo che sto esplorando e credere a ciò che viene proposto, che siano personaggi, storie o gameplay." 

Tobias Schnackenberg sostiene che i giochi rilassanti siano una forma di sollievo dallo stress e che possano offrire benefici per la salute mentale. 

"Penso che molti giocatori cerchino qualcosa per rilassarsi dopo una dura giornata di lavoro. A volte vuoi giocare, ma non a qualcosa che richieda troppa concentrazione o che sia troppo competitivo. Capita di voler semplicemente staccare", afferma Schnackenberg.

"Credo anche che i giochi rilassanti possano migliorare la salute mentale, perché offrono uno spazio sicuro e accogliente in cui rilassarsi. Ti consentono di rallentare e goderti il presente, ti danno la libertà di seguire il tuo ritmo, senza pressioni né aspettative. Può essere incredibilmente rigenerante, soprattutto quando la vita reale è frenetica, impegnativa o stressante."

La dottoressa Kowert concorda e parla di ricerche che confermano quanto sperimentato nella vita reale. 

"Molte persone, in numerosi studi, trovano chiari collegamenti tra i giochi rilassanti e benefici sulla salute mentale", spiega. "Le persone sanno che è benefico approcciarsi a questo genere quando si ha bisogno di un po' di leggerezza nella vita." 

Per Kowert, il gameplay apparentemente ordinario dei giochi rilassanti contribuisce a soddisfare alcuni dei nostri bisogni psicologici fondamentali. 

"Mi piace molto parlare della teoria dell'autodeterminazione (SDT)", spiega, "ovvero una teoria della motivazione umana secondo cui tutte le azioni sono motivate dal desiderio di sentirsi autonomi, prendere decisioni, ottenere qualcosa e sentirsi connessi agli altri. I videogiochi in generale sono ottimi in questo senso. Animal Crossing, però, è un caso davvero, davvero eccezionale, perché la relazionalità e le relazioni parasociali che si instaurano con gli abitanti di Animal Crossing sono ben documentate." 

Spiega che i ricercatori tendono a determinare questi risultati attraverso studi in cui ai partecipanti viene chiesto di scrivere su un diario come si sentono prima e dopo aver giocato. I risultati mostrano che i giochi rilassanti, nello specifico, tendono a far sentire i giocatori più rilassati. 

"Si sentono trasportati ‑ o meglio teletrasportati, come dicono loro ‑ in un altro luogo in cui tutto è meno stressante, più felice e allegro", spiega. 

Ecco perché passare un po' di tempo in un mondo confortante e privo di pressioni influisce positivamente sulla psiche. 

"Nessuno ti insegue e questo ti fa sentire in pace", aggiunge. "Puoi respirare. Puoi concentrarti solo su ciò che stai facendo qui e ora, tra allegria, buona musica e colori vivaci, invece di pensare a ciò che accade intorno a te nel mondo reale." 

Ci tiene però a sottolineare che i giochi rilassanti non devono essere usati come sostitutivi di una terapia.

"Penso che i giochi rilassanti siano ottimi per migliorare l'umore", afferma. Quando parliamo dei giochi come strumenti terapeutici ‑ ma attenzione, non come terapia a sé stante ‑ i giochi rilassanti sono un genere da prendere seriamente in considerazione. Penso che sia importante citarli quando discutiamo di come i media, e in particolare i giochi, possano aiutarci a gestire l'umore, sentirci connessi e rilassarci dopo una giornata stressante."

La dottoressa Kowert ne è consapevole grazie ai propri studi, e i giocatori e gli sviluppatori di giochi rilassanti lo confermano attraverso l'esperienza personale. 

"I giochi rilassanti danno quel senso di calma che molte persone desiderano", osserva Kyle Keersemaker, creatore di Cosmic Coop. "La vita può essere stressante e i giochi che ti permettono di rilassarti, decorare e creare al tuo ritmo sono l'occasione per una rapida fuga dalla realtà."

Questi concetti, inclusa la carica emotiva positiva che i giochi rilassanti sanno trasmettere, sono riapparsi più volte nelle nostre conversazioni con gli sviluppatori. E questo, secondo i fratelli Donkin, spiega in gran parte perché questo genere sia diventato popolare nell'era post-COVID. 

"I giochi rilassanti sono davvero esplosi negli ultimi anni, in parte come antidoto allo stress della vita quotidiana", spiegano. "Offrono un modo sicuro e soddisfacente per rilassarsi e sfuggire alle pressioni e alla frenesia della vita moderna. Sono più lenti, più silenziosi, più meditativi, ma riescono comunque a dare ai giocatori uno scopo, senza fretta né stress. Ci piace il modo in cui questi giochi ti permettono di esistere altrove per un po': non solo di giocare, ma di abitare e vivere in quel mondo. Puoi perderti nei rituali, immergerti in un'atmosfera diversa e vivere una fantasia attraverso il gioco di ruolo."

 

Cosa i giochi rilassanti non sono 

Jenny Windom amava così tanto i giochi rilassanti che ha trasformato il suo hobby in una professione. A Wholesome Games, diffonde notizie su questo genere attraverso rassegne annuali che presentano "giochi edificanti incentrati su gioia, speranza e divertimento che rendono magici momenti e attività quotidiane." 

C'è qualcosa di intrinseco in questa missione, un filo conduttore che è emerso in ogni conversazione con gli sviluppatori: i giochi rilassanti saranno anche diventati più popolari ma ci sono ancora dei pregiudizi, come l'idea che siano troppo facili.

"Ci sono alcuni luoghi comuni", spiega Windom. "Il primo è che i giochi rilassanti non siano veri giochi. Trovo questa convinzione frustrante su più livelli: nel gaming tendiamo a considerare certi tipi di difficoltà più validi di altri, e credo che ciò derivi anche da un disprezzo verso meccaniche e stili spesso percepiti come più femminili. I giochi rilassanti sono giochi, punto." 

La dottoressa Rachel Kowert ha messo in evidenza come la percezione della difficoltà di questi giochi porti spesso a malintesi. 

"Molti pensano che i giochi rilassanti siano giochi per ragazze. Li associano a esperienze semplici. Non direi affatto che Stardew Valley sia facile, anzi, la pesca è un incubo", dice ridendo.

Il linguaggio visivo accogliente sembra giocare sia a favore che contro questo genere. Gli sviluppatori con cui abbiamo parlato ci hanno fatto notare che alcuni confondono il design visivo semplice con la semplicità del gioco stesso. 

"Penso che ci sia un motivo per cui le persone tendono ad associare questo genere ai giochi per bambini, o a considerarli troppo semplici e poco profondi", afferma Rares Cinteza, co-leader e direttore del game design di Bear and Breakfast. "È facile giudicare i giochi rilassanti basandosi soltanto sulla grafica e arrivare a questa conclusione, a volte anche con ragione." 

Zeno Colangelo ha notato come il termine "giochi rilassanti" venga spesso frainteso e usato come sinonimo di esperienze "semplici o superficiali". 

"In realtà, questo genere spesso affronta una complessità emotiva e di design, trovando significato in gesti discreti e in un ritmo pacato", spiega Colangelo. "I migliori sanno usare la quiete per creare profondità mentre sotto la calma superficie brulicano emozioni, significato e arte."

Anche Tobias Schnackenberg, sviluppatore di Outbound, conferma questa idea, sottolineando come titoli di questo genere possano essere profondi senza risultare opprimenti. 

"Molte persone pensano che questo genere sia facile per definizione, ma non è sempre vero", sostiene Schnackenberg. "Può avere meccaniche e sistemi di progressione complessi senza però mettere il giocatore sotto pressione. La progettazione dei giochi rilassanti include anche la creazione di interazioni significative, senza trasformarle in sfide eccessive."

Kyle Keersemaker, sviluppatore di Cosmic Coop, sottolinea come alcuni tendano a creare una falsa dicotomia, quando in realtà i giocatori non devono scegliere un solo tipo di gioco. 

"Alcuni li liquidano come troppo lenti o semplici, ma non capiscono qual è il punto", spiega. "Questi giochi sono progettati per offrire un tipo diverso di soddisfazione. Io stesso passavo ore su Diablo II e Quake, ma questo non mi impediva di rilassarmi con un gioco pacato quando volevo una pausa o quando i miei amici erano offline."

I fratelli Donkin offrono una risposta elegante e concisa alle critiche.

"Abbiamo sentito qualcuno liquidare i giochi rilassanti come insipidi o privi di profondità", raccontano. "Ma non dimentichiamo che ciò che per qualcuno è noioso, per un altro è puro piacere."

Gli sviluppatori di giochi rilassanti si stanno battendo contro questi pregiudizi con il proprio lavoro, come Jenny Windom. 

"Su un livello più filosofico", spiega Windom, "uno dei miei obiettivi è che Wholesome Games e la nostra presenza permettano a sviluppatori, distributori e giocatori di pensare ai videogiochi in modo un po' diverso. Ad esempio, riflettere su cosa diamo per scontato riguardo ai gusti dei giocatori, su cosa abbiamo offerto finora e su cosa abbiamo trascurato o sottovalutato." 

 

Il futuro dei giochi rilassanti

L'ecosistema dei giochi rilassanti sta crescendo, evolvendosi, e ogni sviluppatore con cui abbiamo parlato ha condiviso idee interessanti sul suo futuro. 

"Penso che i giochi rilassanti continueranno a evolversi per diventare esperienze sempre più sociali e cooperative", afferma Kyle Keersemaker. "I giocatori amano passare tempo insieme in mondi rilassanti, quindi le funzioni di cooperazione e di chat vocale diventeranno parte integrante del genere. Stiamo entrando in una nuova incredibile era in cui "rilassante" non significa unicamente stare da soli, ma anche condividere momenti di comfort con gli amici."

I fratelli Rob e John Donkin stanno già ampliando i confini del genere con i loro titoli dall'atmosfera dark e vittoriana, Strange Antiquities e Strange Horticulture, e auspicano che anche altri sviluppatori scelgano di sperimentare. 

"Speriamo che anche altri giochi provino a sperimentare come comodità e tensione, ma anche malinconia, o persino paura, possano coesistere per sorprendere i giocatori", affermano. "Ci auguriamo che gli sviluppatori del genere non si tirino indietro e abbiano il coraggio di creare esperienze che ci spingano a riflettere. Il mondo moderno cerca di renderci la vita più facile, fin troppo spesso, quindi la nostra speranza è di vedere sempre più giochi accoglienti, ma anche cupi e che ci spingano a riflettere."

Quando Tobias Schnackenberg, sviluppatore di Outbound, guarda al futuro, vede il passato come una solida base da cui partire. Gran parte del futuro sarà costruita proprio sulle fondamenta che hanno reso popolare il genere. 

"Credo che vedremo sempre più giochi rilassanti che permettono ai giocatori di esprimersi, costruire i propri spazi e plasmare il mondo intorno a loro", afferma Schnackenberg. "Tra i giocatori c'è un forte desiderio di avere un luogo in cui poter semplicemente esistere, senza pressioni né competizione."