Simulaatiopelit kattavat laajan valikoiman genrejä ja tyylejä, ja niiden tavoitteena on simuloida yhtä tai useampaa todellisen maailman osa-aluetta pelin sisällä. PC-alustalla on pitkä simulaatiopelihistoria. Pelit, jotka keskittyvät tarkkaan lentomekaniikkaan, laajaan sotilaalliseen toimintaan ja kaupunkien rakentamiseen, ovat olleet pelien kulmakiviä 1980-luvulta lähtien.

Simulaatiot pyrkivät esittämään annettua kohdetta tarkasti tarjoamalla realistisen kaltaiset yksityiskohdat, ohjaustavat, fysiikan, palautteen ja skenaariot. Varhaisia esimerkkejä PC:llä ovat lentosimulaatiot. Ne antoivat pelaajalle mahdollisuuden ohjata lentokonetta ohjaamosta, ja lukemat ja ohjaimet esitettiin ikään kuin kyseessä olisi oikea ajoneuvo. Pelaajien oli otettava huomioon muun muassa nopeus, korkeus, suunnat ja polttoainekapasiteetti ja tasapainotettava ne turvallisen ja tarkan lennon varmistamiseksi. Nykyään lentosimulaatiot voivat olla uskomattoman monimutkaisia. Kyse ei ole vain lentokoneesta tai lentokoneista, jotka on valmistettu upeat yksityiskohdat huomioiden, vaan myös maailma ja sen vaikutus lentoon on tärkeä. Tarkkojen tosielämän sääolosuhteiden ja pelimaailmassa lentävän lentoliikenteen ansiosta pelaajat ovat jopa rakentaneet ohjaamoja ja käyttäneet moderneja simulaatioita harjoitellakseen lentämistä tosielämässä. Lentosimulaatiot on usein suunniteltu siten, että pelaaja päättää itse tavoitteensa, vaikka joissakin on myös tehtäviä, jotka muistuttavat oikean lentäjän työtä, kuten mannertenvälisiä matkustajalentoja. Kyllä, tulevat lentäjät voivat lentää täydellä matkustajakoneella Sydneystä New Yorkiin ja Los Angelesiin reaaliajassa.

Lähempänä maanpintaa pelattavat ajo- ja kilpa-ajopelit ovat toinen formatiivinen ja edelleen suosittu simulaatiogenre. Aivan kuten lentokoneissa, myös autoissa on useita monimutkaisia järjestelmiä, jotka ovat vuorovaikutuksessa todellisen maailman kanssa, ja peleissä on pyritty toisintamaan ne mahdollisimman tarkasti jo vuosikymmenten ajan. Yleensä kilpa-ajomuotoon tehdyissä autosimulaatioissa on tyypillisesti sama ohjainten tarkkuus kuin oikean maailman ajoneuvoissa. Ratti, kaasu, jarrut, vaihteet ja muut ominaisuudet ovat tarkkoja kopioita tosielämästä. Lisäksi on huomioitu moottorin tarkka rakenne (mukaan lukien säiliössä loiskuva polttoaine), ilmavirta, renkaiden kumin radalle jättämät jäljet ja monet muut seikat.

Mutta simulaatioita voidaan soveltaa myös laajemmin. Ellei sotilassimulaatioissa ole omistauduttu vain yhteen osa-alueeseen, kuten lentokoneisiin tai panssarivaunuihin, niissä ei pyritä tarjoamaan yksi yhteen -tarkkuutta kaikilla sodan osa-alueilla. Sen sijaan niissä yritetään saada taistelut, liikkeet ja taktiikat tuntumaan todellisilta. Se ei tarkoita, etteivätkö ne olisi äärimmäisen yksityiskohtaisia. Useimmissa sotasimulaatioissa varmistetaan, että luotien fysiikka on esitetty tarkasti ja että taktisessa toiminnassa otetaan huomioon yksittäisten joukkojen taidot ja varusteet, tason muoto ja se, miten oikeat sotilaat reagoivat korkean paineen ympäristöissä. Kohtuullisen tarkka ajoneuvosimulaatio on usein osa sotilassimulaatiota, mutta ei samassa määrin kuin ajo- tai kilpa-ajosimulaatiossa.

Kaupunginrakennussimulaatiot ovat uskomattoman suosittuja ja antavat potentiaalisille kaupunkisuunnittelijoille mahdollisuuden harjoitella taitojaan murehtimatta seurauksista. Kaupungissa voi olla useita muuttujia, ja useimmat kaupunkisimulaatiot antavat pelaajalle mahdollisuuden suunnitella infrastruktuurin, joka sisältää kaiken teistä ja kaduista sähköön ja viemäristöihin. Vaikka ne ovat kaikki hyvin abstrakteja, ne antavat silti hyvän käsityksen siitä, miten asiat toimisivat. Ihmisten ja teollisuudenalojen maailmaan tuoman rappeutumisen käsittely sekä onnellisuuden ja edistyksen tasapainottaminen taloudellisen vakauden ja kasvun kanssa ovat kaikki näkökohtia, jotka yleensä esitetään pelaajalle. Useiden samanaikaisesti käynnissä olevien simulaatioiden tasapainottaminen vaatii paljon taitoa, mikä on usein kaupunkirakennussimulaatioiden päätavoite: tasapainottaa järjestelmät ja luoda hyvin toimiva kaupunki, josta kaikki hyötyvät. Se vie helposti mukanaan.

Viimeaikainen trendi simulaatiopeleissä on urakehityksen ja harrastusten simulointi. Pelaajat voivat nyt pelata pelejä, joissa he rakentavat maatalousyrityksen ja huolehtivat kaikesta, mikä liittyy viljaan, säähän, vuodenaikoihin, laitteisiin, toimitusketjuun ja moneen muuhun alalla huomioitavaan asiaan. Pelaajat voivat myös pyörittää vaikka autokorjaamoa ja purkaa moottoreita korjausta varten. Ryhdy esimerkiksi rekkakuskiksi, jalkapallovalmentajaksi tai lattianpesijäksi.

Pelimaailmaan uppoutuminen on iso osa simulaatioiden viehätystä. Iso osa pelaajista pitää sitä rauhoittavana, että peli reagoi realistisella tavalla. Joidenkin mielestä hyvin ja tarkasti suunnitellulla rekalla ajaminen on rentouttavaa. Tällaisissa tilanteissa hyvä suoritus ja hyvin tehty työ, kuten esimerkiksi tavaroiden toimittaminen suurkaupungista toiseen, antaa mielihyvää, koska simulaatio perustuu todelliseen maailmaan.

Elämää simuloivissa peleissä keskitytään ihmisten simuloimiseen. Pelaajat luovat hahmoja, joilla on elämä pelimaailmassa. Pelaajat valitsevat muun muassa hahmojensa ominaisuudet, temperamentin, ulkonäön ja tavoitteet ja luovat talon tai naapuruston, jossa hahmot asuvat. Vaikka pelaajat hallitsevat jonkin verran virtuaalihenkilöä, hahmot reagoivat myös persoonallisuuspiirteidensä mukaan, mitä pelaajat eivät välttämättä voi kontrolloida. Yksinkertaiset tehtävät, jotka pelaaja toivoo suorittavansa, muuttuvat joskus mahdottomiksi, kun omapäinen hahmo päättää tehdä asiat mielensä mukaan. Se on osa elämää simuloivien pelien hauskuutta.

Pelaajien rooli on jumalan ja arkkitehdin yhdistelmä, sillä he yrittävät saavuttaa tavoitteensa vaikuttamalla virtuaali-ihmisiin samalla, kun suunnittelevat ja uudistavat heidän asuintaloaan. Usein talon suunnittelu on pelin vuorovaikutteisin osa, koska jokainen näkyvän suunnittelun osa-alue annetaan pelaajalle, jonka on pyrittävä luomaan tila, joka innostaa hahmoja virtuaalisessa saippuaoopperassaan.

Tavoitteet ovat tyypillisesti avoimia ja muuttuvat pelin edetessä. Virtuaalihahmo saattaa haluta taidemaalariksi, mutta voi sitten rakastua ja hylätä tavoitteensa tullakseen vanhemmaksi. Maalaushuone on tällöin ehkä muutettava lastenhuoneeksi. Elämä on sellaista.

Simulaatiosta riippuen ne voivat olla erittäin opettavaisia. Monet lentäjät harjoittelevat nykyaikaisilla lentosimulaatioilla tosielämän koulutuksensa lisäksi, jotta he tottuvat ohjaamoon ja sen käyttöön.

Kyllä. Monia simulaatiopelejä voi pelata yhteistyönä tai verkossa vaihtelevissa tilanteissa. Pelaajat voivat lentää yhdessä, ajaa kilpaa keskenään ja jopa viljellä maata yhdessä.

Kyllä, monia simulaatiopelejä voi pelata offline-tilassa.