Stealth hry jsou hry, ve kterých se hráč musí plížit a zůstat nespatřen, aby porazil protivníky a dokončil mise. To vyžaduje, aby se hráč skrýval, plížil, používal schopnosti k maskování, odváděl pozornost nebo se maskoval.

Obecně platí, že ve hrách stealth žánru je třeba se vyhnout přímému boji. V závislosti na hře může být cílem zůstat co nejvíce nepozorován a dokonce se vyhnout jakékoli formě kontaktu nebo boje s nepřátelskou umělou inteligencí. Tomu napomáhá design terénu, kde se hráč může pohybovat tak, že se drží stínů, které vrhá herní osvětlení, nebo se schovává pod velkými objekty, případně terén zcela přelézá nebo podlézá, případně způsobuje rozptýlení, které odvádí pozornost od jeho aktuální pozice.

Nepřátelé mají obvykle podobu stráží a hlídají oblasti, přičemž hráč může volit cesty na základě načasování jejich hlídek. Není neobvyklé, že hráč vidí, kde se nachází zorný kužel strážného (kužel promítaný z hlavy strážného, který ukazuje hranice jeho zorného pole), spolu se zorným kuželem bezpečnostních kamer. To může zobrazovat na minimapě nebo v herním světě.

Stealth hry mají určitou volnost, pokud jde o zpozorování. Strážce, který si všimne hráče, obvykle nereaguje okamžitě a hra hráče upozorní, že je podezřelý. To hráči obvykle dává čas na to, aby na situaci zareagoval, a to buď tím, že se schová, nebo se vyplíží, případně se připraví na boj, což už bývá nejkrajnější možnost.

Skrytost však neznamená, že jsou hráči vždy zranitelní. V hráči to může vyvolat pocit moci tím, že se dostane do pozice síly. Záleží na cílech hry a na dovednostech a schopnostech hráčů, ale existují hry, které umožňují hráči rychle zaútočit z temnoty.

Klíčovými prvky stealth her jsou trpělivost a plánování. Plánování dopředu ve fázi výběru mise, kdy si hráči mohou prohlédnout mapy a vybrat vybavení, je stejně důležité jako schovávání se pod stolem. Správné nástroje jsou ty, které hráčům umožňují pohybovat se, aniž by je někdo viděl nebo sledoval, nebo které jim umožňují rychle se vypořádat s hrozbami, pokud by museli bojovat.

Nejdůležitějším pravidlem je nespěchat. Stealth hry téměř vždy dávají hráčům možnost pozorovat, co se v levelu děje. Herní postavy jsou obvykle zranitelné, takže je lepší věnovat čas plánování, než se pustit do boje.

To je různé. Většina stealth her je konzistentní ve svých reakcích na přítomnost hráče, což je lepší než stoprocentní realističnost. Realističnost je však rozhodně součástí stealth her. Kopírování toho, jak světlo a hluk fungují ve skutečném světě, je obvykle základní součástí systémů stealth her, takže hráč bude mít rozumnou představu o tom, jak fungují ve hře, ještě předtím, než se pustí do hraní.

Stealth hry mohou mít v levelu nebo misi nějaký cíl, ale dobré hry dávají hráči velkou volnost v tom, jak ke hře přistupuje. Pomáhat hráči plánovat dopředu je jedním z nejdůležitějších prvků dobré stealth hry. Nástroje, které by tomu mohly napomoci, jako je mapa, označení stráží, aby je mohly sledovat, několik režimů vidění, které umožňují vidět skrz zdi nebo umístit kamery, to vše se ve stealth hrách úspěšně využívá.

Velmi důležité je také umožnit hráči reagovat na to, že byl spatřen. Nechat hráče uvědomit si zpozornění strážného, místo aby strážný okamžitě zavolal a zaútočil, je lepší než možnost, kdy se na hráče sesypou strážní nebo hra jednoduše ukončí misi, když je hráč spatřen.

S tím mohou pomoci výrazné zvukové signály. Dobré stealth hry obvykle umožňují hráči sledovat stráže a jejich pohyb pomocí směrových zvuků a mluvení.

Mnoho stealth her sleduje celkovou kradmost hráče během mise (jak často byl spatřen, zda po sobě zanechal něco, co by se dalo odhalit) a uděluje mu skóre. To může být pro hráče zábavný způsob, jak se zlepšit, protože většina her hráči umožní dokončit level, i když je skóre skrytí nízké. Pokud hrajete hru proto, abyste byli nenápadní, vědomí, že jste to mohli udělat mnohem lépe, představuje dobrou výzvu k překonání. V tomto ohledu jsou důležité otevřené levely. Stealth hry vyžadují od hráče určité postranní myšlení, kdy mu více tras a úkrytů umožní experimentovat.

Stealth hry mohou být různých žánrů a stylů. Jedny z prvních stealth her, které se zaměřovaly na plížení a skrývání, byly fantasy hry z vlastního pohledu, ve kterých byl hráč zlodějem. Dokonce i v tomto prostředí měl stále pomůcky, jako jsou vodní šípy či lana, které pomáhaly při kradmém pohybu.

Oblíbené jsou hry z pohledu třetí osoby, ve kterých je hráč špionem nebo vojákem. Ty se časem posunuly od plížení a vyhýbání se boji k tomu, aby hráč získal nástroje k rychlému řešení konfliktů.

Velmi oblíbené jsou hry, ve kterých je hráč nájemným vrahem. Ty mají propracované levely se stovkami lidí, různými trasami, kostýmy a pastmi.

Stealth může být důležitou součástí RPG a plošinovek a existuje řada 2D a 3D her tohoto žánru.

Stealth hry jsou ideální pro lidi, kteří si rádi dávají na čas s přípravou a realizací, ale jsou ochotni improvizovat, když se něco nepovede. Často se očekává, že se hráč ve stealth hře nebude jen řídit pravidly, ale že při plnění mise převezme vlastní iniciativu.