Os jogos furtivos são jogos em que o jogador tem de se mover furtivamente e permanecer invisível para derrotar adversários e concluir missões. Isto requer que o jogador se esconda, esgueire, use poderes para se camuflar, provoque distrações ou use um disfarce.

Em termos gerais, há que evitar o combate direto nos jogos furtivos. Dependendo do jogo, o objetivo pode ser permanecer sem ser detetado tanto quanto possível, evitando mesmo qualquer contacto ou combate com a IA inimiga. Isto pode ser tornado possível pelo design dos níveis, onde o jogador se pode mover pelos níveis mantendo-se nas sombras projetadas pela iluminação do jogo; ou se esconder debaixo de objetos volumosos, ou trepar completamente por cima ou por baixo dos níveis; ou provocar distrações que desviem a atenção da posição atual.

Os inimigos são normalmente guardas, e fazem a ronda das áreas, permitindo aos jogadores selecionar caminhos com base nos tempos das patrulhas. Não é raro o jogador conseguir ver o cone de visão do guarda (um cone projetado da cabeça do guarda que mostra os limites da sua perspetiva), assim como o cone de visão das câmaras de segurança. Pode ser feito num minimapa ou no mundo de jogo.

Os jogos furtivos têm muita margem de manobra no que diz respeito a ser detetado. Um guarda que deteta um jogador normalmente não reage logo, sendo o jogador alertado de que o guarda está desconfiado. Tal dá normalmente tempo ao jogador para reagir à situação, seja escondendo-se, esgueirando-se ou preparando-se para o combate, sendo este o último recurso de uma pessoa sorrateira.

Mas ser sorrateiro nem sempre torna os jogadores vulneráveis. Pode criar uma sensação de poder ao colocar o jogador numa posição de vantagem. Depende dos objetivos do jogo e das capacidades e poderes dos jogadores, mas há jogos que permitem sair rapidamente da escuridão.

Os principais elementos dos jogos furtivos são paciência e planeamento. Planear na fase de seleção da missão, em que os jogadores podem inspecionar os mapas e escolher o equipamento, é tão importante como se esconder debaixo de uma mesa. As ferramentas certas são aquelas que nos permitem movimentar sem sermos vistos ou seguidos, ou lidar rapidamente com ameaças caso seja preciso lutar.

A regra mais importante é não nos precipitarmos. Os jogos furtivos dão quase sempre aos jogadores a oportunidade de ver o que está a acontecer no nível. Normalmente estão vulneráveis, logo proceder com calma é preferível a iniciar uma luta.

Depende. A maioria dos jogos furtivos são coerentes nas reações à presença do jogador, sendo preferível a ser 100 % realista. Mas o realismo é definitivamente uma parte da criação de um jogo furtivo. Considerar como a luz e o ruído funcionam na realidade é normalmente uma parte subjacente dos sistemas de um jogo furtivo, desta forma um jogador terá uma ideia razoável de como estes elementos funcionam no jogo mesmo antes de jogarem.

Os jogos furtivos podem ter um objetivo num nível ou missão, de preferência que permita liberdade ao jogador na sua escolha de abordagem ao jogo. Ajudar o jogador a planear é um dos elementos-chave de um bom jogo furtivo. Ferramentas que podem ajudar neste processo, como um mapa, a marcação de guardas para os poder seguir, vários modos de visão que permitem ver através das paredes ou colocar câmaras – tudo isto foi utilizado com sucesso nos jogos furtivos.

Permitir que o jogador reaja ao ser detetado é também muito importante. Informá-lo do interesse do guarda, em vez de fazer com que o guarda ataque imediatamente, é melhor do que as alternativas, em que o jogador é cercado por guardas, ou o jogo simplesmente termina a missão assim que o jogador é detetado.

Pistas sonoras evidentes podem ser úteis. Os bons jogos furtivos permitem normalmente que o jogador acompanhe os guardas e os seus movimentos com sons e conversas direcionais.

Muitos jogos furtivos registam a furtividade geral do jogador durante uma missão (quantas vezes foi detetado, se deixou alguma coisa para trás para ser descoberto) e atribuem uma pontuação. Esta pode ser uma forma divertida de um jogador melhorar, pois a maioria permite-lhe concluir um nível mesmo com uma baixa pontuação. Se os jogadores pretenderem ser furtivos, saber que poderiam ter feito melhor é um bom desafio a superar. Os níveis abertos são importantes neste aspeto. Os jogos furtivos exigem algum pensamento lateral por parte do jogador, e ter vários caminhos e lugares para se esconder oferecem margem para experimentar.

Os jogos furtivos podem ser de vários géneros e estilos. Os jogos de fantasia na primeira pessoa, em que o jogador era um ladrão, foram alguns dos primeiros jogos furtivos cujo foco era esgueirar-se e esconder-se. Mesmo com este tipo de cenário, havia gadgets, como água, flechas e cordas, para ajudar a esgueirar-se.

Os jogos na terceira pessoa, em que o jogador é um espião ou um soldado, têm sido populares. Passaram de ser furtivos e evitarem o combate para dar aos jogadores as ferramentas para resolver rapidamente qualquer conflito.

Os jogos onde o jogador é um assassino contratado têm sido muito populares. Têm níveis elaborados com centenas de pessoas, vários caminhos, fatos e armadilhas para montar.

Ser-se furtivo pode ser uma parte importante dos RPG e jogos de plataformas, e há inúmeros jogos 2D e 3D.

Os jogos furtivos são perfeitos para pessoas que gostam de planear e executar as coisas com calma, mas que estão dispostas a improvisar uma solução quando as coisas correm mal. Espera-se frequentemente que um jogador num jogo furtivo não se limite a seguir as regras, mas que tome iniciativa quando se trata de concluir a missão.