I slåssespill må spillere kjempe mot én eller flere motstandere styrt av kunstig intelligens, eller andre spillere. Slåssespill involverer som oftest nærkamp, hvor spillere og motstanderne må slå, blokkere, kaste, sparke, samt bruke kombinasjoner av disse og diverse spesialangrep, for å bekjempe hverandre. Slåssespill har flere karakterer du kan velge mellom, og valget av karakterer påvirker drastisk kampstilen som spilleren utnytter. En karakter med karatebakgrunn beveger seg og kjemper på en annen måte enn en karakter med en bakgrunn innen bryting eller boksing. Sammen med de forskjellige kampstilene, kan hastigheten, kraften, hoppeegenskapene og styrken variere også. Hver kamp er et sammenstøt mellom stiler.

Moderne slåssespill kan være i 2D, 3D eller en blanding. Slåssespillene tar gjerne sted på avlukkede områder og enkelte ganger byr de på elementer spillerne kan bruke til sin fordel, so plattformer som lar dem hoppe høyere eller flasker og annet som de kan plukke opp og slå med eller kaste.

Slåssespill kommer i flere forskjellige varianter. 1-mot-1 er vanlig, men arenabaserte spill har fått mye oppmerksomhet i det siste. I arenabaserte spill kan det være flere karakterer som kjemper samtidig innenfor oppbygde arenaer. De er ofte mer kaotiske og kan by på flere forskjellige måter å vinne på, som f.eks. å slå ut andre spillere fra kartet.

Kampene er strukturerte, som i en boksekamp eller kampsportturnering, hvor deltakere kjemper for å beseire motstanderen for å komme videre til neste kamp. Spillerne har vanligvis en livsmåler, som tappes når de blir truffet. De taper runden hvis livmåleren blir tom. Mange slåssespill har runder som gir spillerne flere sjanser til å vinne. F.eks. kamper med tre runder lar spillere tape den første runden og vinne de to neste for å ta seieren.

Slåssespill har grunnleggende teknikker som spark, slag, blokkeringer og kast som kan bli knyttet sammen. Dette er en egen ferdighet eller spesialteknikk som kalles «kombo» og har blitt en like viktig del av sjangeren som de grunnleggende teknikkene. Det er det første en spiller må lære seg etter å at de har lært seg det grunnleggende, og innebærer mestring av evnen til å trykke på de rette knappene til rett øyeblikk for å holde en flyt gående i angrepene.

I tillegg har slåssespill ofte spesialangrep som kan brukes for å svekke motstanderen ekstra mye, beseire dem eller vende en kamp man holder på å tape om til noe mer likestilt. Flere spesialangrep krever et eller annet form for styrkemiddel for at du skal utføre dem, som f.eks. en måler som fyller seg opp mens kampen pågår og som tappes når de rette knappene trykkes for å utføre spesialangrepet. Slike angrep er ofte kraftige, men de kan også gjøre at du blir ekstra sårbar i en periode.

Nesten alle slåssespill er enkle å lære, men vanskelig å mestre. Alle angrepssettene byr på grunnleggende ting alle karakterer kan gjøre. Slag og spark er fundamentale angrep og kan bli utført på alle ferdighetsnivåer. Å gjøre dette uten store ferdigheter eller timing er ofte kalt for å «hamre» på knappene, som kan være en fornærmelse rettet mot nye spillere som gjør det ganske mye.

Blokkeringer kan kreve god timing, da det krever at du på riktig øyeblikk reagerer på et angrep.

Å lære seg komboer og spesialangrep gjør det hele mer interessant og variert for alle som er med. Det er vanskeligere å utføre dem, og det finnes teknikker i spillet som krever veldig god timing.

Enkelte slåssespill har kompetitive spillere som forstår hvordan selve spillmotoren kan påvirke spillopplevelsen. De utfører angrepene sine samkjørt med spillets animasjonsdata. Det finnes nettsider med grafikk som viser animasjonsdata for animasjonene til mange forskjellige slåssespill. De er utvilsomt mer vanskelige å mestre, men det er noe for de som spiller på toppnivå og ikke noe du bør bekymre deg så mye for.

Ja. Selv om slåssespill har et opphav på arkademaskiner, hvor du bruker styrespaker og knapper, kan du også spille dem med et tastatur. De fleste spill er ikke designet for tastatur, så du må kanskje tilpasse styrekontrollen til å passe din egen spillestil og ferdighetsnivået ditt, men tastatur er absolutt en grei løsning for slåssespill.

Ja. De fleste slåssespill er designet for kontrollere som den best egnede spillmetoden. En joypad, som har flere frontknapper, styrespaker og styreknapper, minner om arkademaskinene slåssespillene ble utviklet for. De er den perfekte plattformen for komboer og spesialangrep.

Det finnes også spesifikke kontrollere designet for slåssespill. Du kan kjøpe arkadestikker som minner om de på arkadekabinetter, med en styrespak og en rekke større knapper. Nesten alle profesjonelle spillere bruker en slik.

Ja. Selv om kompetitiv spilling av slåssespill har sitt opphav i arkadehaller, og det finnes mange arrangement folk reiser til for å konkurrere mot hverandre, så kan de fleste slåssespill i dag spilles mot hverandre på nett. Dette kan gjøres i alt fra raske kamper uten at noe står på spill til turneringer med tabeller som holder styr på fremgangen din.

Nettspilling er et viktig element som krever at spillet har god «nettkode». Det vil si et underliggende system som kobler to eller flere spillere sammen. Som tidligere nevnt, så er timing en viktig del av slåssespill og derfor er nettkoden veldig viktig for hvordan timingen til begge spillerne overholdes.

Kraftøkninger og ferdigheter er en viktig del av nesten alle slåssespill. De har flere bruksformål. Mindre kraftøkninger kan bli brukt til å holde motstanderen i sjakk eller som en rask oppfølging for å skade en motstander som trekker seg unna. Andre er der for å overrumple motstanderen for å svekke eller til og med beseire dem med en rekke forskjellige angrep. Uansett form de tar, så er det viktig å lære seg dem og de kan ofte brukes til å vende et mulig nederlag til en seier.