Az akció-kalandjátékok a legnépszerűbbek közé tartoznak a világon. A játékos különböző képességű és mozgású karaktert irányíthat, és kihívásokkal birkózik meg a játék során. Egyes játékok pálya- vagy szintalapúak, de a műfajban elterjedt a nyílt világ is. A játékosoknak harcolni, ugrani, mászni kell, zsákmányt szerezni, és közben át kell küzdeniük magukat a világ kihívásain.

Az akció-kalandjátékoknak nincs egységes szabványa. Lehet 2D-s, 3D-s, egyszerű vagy összetett is, képességfával és RPG-elemekkel. Ezekben a játékokban általában a játékos az egyetlen, igazi hős. Az ő karaktere mozdítja előre a cselekményt, talán vonakodva, talán a sors kiválasztottjaként, vagy talán csak azért, mert ezt akarja csinálni. A döntései olyan útra sodorják, amelyből epikus kaland kerekedik ki.

A játékosokat fejtörők, csaták, utazások és egyebek várják a kalandjuk során. A küldetéseken felül mellékküldetések, felfedezés, segítségre szoruló NJK-k, vagy egyszerű kincsvadászatok egészíthetik ki az élményt. Az RPG-k egyes elemei is utat találtak ebbe a műfajba, beleértve a karakterek testre szabását, statisztikákat, fejlődésfákat és a párbeszédeket is. Manapság már elmosódnak a határvonalak.

Számos modern műfajú játék sorolható az akció-kaland kategóriába. A „soulslike” típusú játékok is az akció-kaland csoportba tartozhatnak. A komplex világaik az RPG-k világát idézik, de nagyobb a hangsúly a csatákon, a számos főellenségen, a zsákmányon és a felfedezésen. A túlélő horrorjátékok a műfajra jellemző kalandmechanikával, zsákmánygyűjtéssel és harci megvalósítással rendelkeznek. A „Metroidvania”-játékok általában 2D-s akció-kalandjátékok, ahol a fejtörők és a felfedezés a kulcs, valamint természetesen a harc.

Ha a játékos karakterének sok a tennivalója, és leginkább a saját fizikai képességeire kell hagyatkoznia, akkor nagy valószínűséggel akció-kalandjátékkal van dolga.

Egyes akció-kalandjátékok mögött egész írói gárda építi a világot, amelyet a játékos felfedezhet. Ide tartozhatnak az egyszerűbb történetektől kezdve, ahol például ereklyéket kell fellelni fejtörőkkel teli katakombákban, egészen a posztapokaliptikus játékokig, amelyekben az emberek elfelejtették a múltat és újfajta lények népesítették be a Földet. A legtöbb ikonikus akció-kalandjáték a jó történetre, emlékezetes karakterekre, a fordulatokra, és a kielégítő lezárása építkeznek.

Majdnem minden akció-kalandjátékban van fejtörő, ami próbára teszi a játékost, hogy az eszét használva keveredjen ki egy szorult helyzetből. Egyes fejtörők egyszerű logikai játékok, amelyeket egy kis gondolkodással meg lehet fejteni, mások olyan pályák, amelyeket át kell rendezni, karokat meghúzni és platformokat mozgatni a terepen.

Erre a kérdésre nincs rendes válasz. A legpontosabb definíció talán az, hogy akció-kalandjáték minden olyan játék, amelyben a játékosok karakterének fizikai kihívásokkal kell megküzdenie a pályákon, mint például ugrás és futás, miközben az RPG-kben általában többféle módszerrel oldhatjuk meg a feladatokat. Az RPG-k összetettebbek; a játékosok például megpróbálhatják kidumálni magukat egy-egy szorult helyzetből.